古代最暴利也是最危险的行业，贩卖一斤一两就足以杀头

政府不合理的食盐专卖制度造成古代严重的私盐问题，有盐业专卖就有私盐。查的越是严格，私盐就越是好卖，利润自然更高，当然沉重的盐税负担也是盐价居高不下的一个原因。盐那百姓日常生活中不可或缺的食品，因此盐与百姓的生活是密切相关。高价暴利面前自有人铤而走险。

私盐始于何时、何地、何人所为，历史并没有明确记载。但一般是认为西汉武帝元狩四年开始实行的食盐官卖，严禁私盐。齐恒公时的管仲则被认为是中国食盐专卖政策的创始人。

到了商鞅变法时，食盐政策比齐国更加严格。不但用重税控制食盐生产和流通，更设“眼贴市官”加强对食盐的管控。自武帝起，食盐分官盐和私盐，到东汉复行征税制度，到了魏晋南北朝时期则专卖、征税二制并行。

到了中唐以后，私盐日渐成为古代最为严重的社会问题之一。封建土地国有制的“均田制”瓦解，地主“土地私有制”迅速发展，两税收入已远远不能满足专制统治日益增长的多种财政开支。国家开始更为严格的对“茶、盐、酒”等物品的垄断与控制。由此产生的弊端也更加明显：“天宝、至德间，盐每斗十钱”。至第五琦变更盐法，盐增至每斗110钱。百姓买不起盐，盐又不可或缺，加上食盐生产技术的进步，于是有人开始制造私盐并贩卖。唐末农民暴动的领袖“黄巢、王仙芝”就和私盐有关系。

到宋代，违禁制贩私盐的活动和规模都发展到一个空前阶段，人数众多、遍及全国。为对抗官军缉捕，私盐贩子结伴而行，有的地方动辄千百人，持械贩私。

中国历代对私盐打击力度有多大？汉武帝时期，对私盐贩子“钛左趾没入其器物”。意思就是：在左脚趾挂六斤重的铁钳，并没收生产工具。唐代：捕私盐者，自淮北置监院十三，不仅要杀头，还要连坐相关官员。到了五代，贩卖一斤一两私盐可以正法，到了宋代无非也就是把杀头的标准放宽到几斤而已。