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牛膝始载于《神农本草经》，被列为上品药。因其茎有节，似牛膝，故以为名。
东汉末年的药学著作《名医别录》记载：“牛膝生河内川谷及临朐，二月、八月、十月采根，阴干”。“河内”即今河南省黄河以北的武陟、博爱、温县、沁阳一带，古时均属怀庆府所辖，故有“怀牛膝”之称。
宋《本草图经》云：“今江淮、闽粤、关中亦有之，然不及怀州者真。”说明“怀牛膝”早在宋代时就已被医家确认为“地道药材”。
另有一种“川牛膝”，与“怀牛膝”同属于苋科植物。入药部位也用根，但药材形状与功效都不同，属于两种药材，在中医配方中分别入药。
《神农本草经》云：“怀牛膝主治寒湿痿痹，四肢拘挛，膝痛不可屈伸，逐血气，伤热火烂，堕胎。久服轻身耐老。”本经所说的膝痛不可屈伸，是因于寒湿邪气凝滞于膝部，阻遏了气血流通，以致血不养筋，筋脉失濡，继而出现屈伸不得、行走不利的症状，中医称为痿痹。
怀牛膝擅于引气血下注，兼有逐瘀通经之功，其所主治的病位主要在腰膝。气血下注于腰膝之后，筋脉得到濡养、寒湿得到祛除，故怀牛膝可以用于治疗腿软、膝疼、下肢拘挛、屈伸不利等因寒湿凝滞而导致的痿痹症状。
有的药书上说怀牛膝有补益肝肾之功，这种说法容易产生歧义。事实上怀牛膝并不直接补益肝脏和肾脏。中医理论认为肝主筋、肾主骨，而怀牛膝治疗的腰膝骨痛、足痿筋挛，都是筋骨方面的疾病。所以与其说怀牛膝能够补肝肾，倒不如说怀牛膝能够强筋骨更恰当。也正因为如此，本经才说久服轻身耐老。
小儿行迟：三岁不能行者，用此便走。五加皮五钱，牛膝、木瓜二钱半，为末。每服五分，米饮入酒二、三点调服。____《全幼心鉴》
此外，怀牛膝还常用于妇科疾病。同样是取其引气血下注、逐瘀通经的功效。以下是《本草纲目》“牛膝”条下的几个附方：
妇人血块，牛膝根洗、切、焙、捣为末，酒煎温服，极效。福州人单用之。____《图经本草》
女人血病，万病丸：治女人月经淋闭，月信不来，绕脐寒疝痛，及产后血气不调，腹中癥瘕不散等诸病。牛膝酒浸一宿焙，干膝炒令烟尽，各一两，为末，生地黄汁一升，入石器内，慢火熬至可丸，丸如梧桐子大，每服二丸。____《拔萃方》
胞衣不出，牛膝八两，葵子一合，水九升，煎三分，分三服。____《延年方》
由于怀牛膝的药性专于下注，所以使用时尤其须辨证使用。孕妇误用可以导致堕胎；梦遗失精，兼有腰膝肿痛者误用会加剧滑精。 /完/ 长按下方，与我一起领略本草之美
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