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毫无疑问，清朝的建立，是靠强大的武力。 前期，满族、汉族、蒙古族的八旗军队，几乎成为东北亚最强的武装力量。不仅能在战场上屡次击败南方的明朝，对鸭绿江对岸的李氏王国同样形成了压倒性的优势，甚至在后来与沙俄支持的西蒙古等作战时也占据上风。虽然，清廷入主中原之后，八旗兵逐渐衰落，但是绿营的兴起，延续了清廷的悍武之风。也正是依靠绿营军的力量，雍正、乾隆两朝取得了不俗的战绩。 但是到了嘉庆朝，绿营也变得腐朽不堪，团练这种民间武装逐渐成为清廷依靠的军事力量。尤其到了咸丰朝时，对抗太平天国的就基本是这类地方团练武装，包括曾国藩的湘军、李鸿章的淮军和左宗棠的楚军，这样几个大枝头。此后，这些武装不仅成为清廷倚重的武装力量，更成为中国近代军阀的雏形。其实，纵观整个太平天国战争时期，清廷还是有三支部队有些作战能力的，但是仅仅用了三次战役，这支近20万人的部队，就灰飞烟灭。 第一战就是太平天国两破“江南、江北”大营。公元1853年，太平天国攻破南京更名为天京并在此建都之后。清廷就在天京天京城东建立建立了江南大营，大本营驻在孝陵卫附近。统帅是从广西一路追击太平军到江南的钦差大臣向荣，主力则是抽调各地的绿营兵，号称拥有十万大军，实际兵力在五六万左右。这支清军几乎就贴着天京城修筑了130多个独立营垒，驻守重兵，装备枪炮火药，并挖了100多里长的深壕，将天京围困得水泄不通。在江南大营建立不久之后，由钦差大臣琦善担任主帅的江北大营也在扬州仙女庙成立。这支兵力约两三万人的清军，据说有60%的人都是满族。可以说，这两支部队成为当时咸丰帝能够控制的两支机动兵力中的一支，另一支为曾格林沁的蒙古骑兵。江南大营和江北大营建立之后，对天京形成了很大的威胁，一度让天京城的各种补给都变得极为困难。经过多年精心策划，1856年，太平天国一举攻克江南、江北大营，清军遭到了惨重打击。之后，清军虽然很快重建了江南、江北两座大营，军力也达到了近20万，但是仅仅两年之后再度被太平军攻破。近20万八旗、绿营就此灰飞烟灭。 第二次就是大沽口、八里桥之战。作为京城的门户，天津是拱卫都城的重要屏障。1858年，清廷在第一次大沽口炮战的经验教训之后，由蒙古王爷曾格林沁带领2.5万大军驻防大沽口，并建立了“威、镇、海、门、高”五座炮台。在1859年也曾取得了所谓的“白河口大捷”。但是，当1860年，英法联军绕道对大沽口炮台发起攻击之时，2000多蒙古骑兵在洋枪洋炮的轰击下，几乎全军覆没。接着，曾格林沁向蒙古草原发出了集结令，哲里木盟马队1000，卓索图盟马队2000，昭乌达盟马队1000，察哈尔骑兵5000，陆续赶到京城东部。此时，除了曾格林沁的近万马队（还有近万名步兵）之外，还有副都统胜保率京营5000人，直隶提督成保率绿营兵4000人，共3万余人，驻守在张家湾至八里桥一线。结果，仅仅用了5个小时，3万大军几乎全局覆没。可以说，曾格林沁的蒙古骑兵，以及京城的御林军在此一战几乎消耗殆尽。 第三次就是高楼寨之战。清廷与英法签订《北京条约》之后，曾格林沁来到了镇压捻军的战场。作为清廷最后倚重的战将，曾格林沁再次把蒙古最后的骑兵进行了集结，并可以节制调遣直、鲁、豫、鄂、皖五省兵马。曾格林沁和蒙古骑兵的悍勇，让清军在初期取得了极大的优势，甚至攻破捻军根据地雉河集，俘获了捻军首领沃王张乐行。此后，曾格林沁凭借近万人的蒙古骑兵转战多省，与捻军作战。不过，当捻军与太平天国赖文光、陈得才部会合后，重整了部队和士气。于是在高楼寨设伏，全歼了这支蒙古骑兵，曾格林沁也被捻军小将张皮绠斩杀。此战之后，清廷最后的机动部队荡然无存。清廷镇压捻军的任务，交给了李鸿章的淮军。 可以说，这场大战之后，将清廷最后的一点属于自己的家底也败光了。从此之后，不仅清廷再无机动兵力，更没有一支稍微有点战斗力的部队，军事大权交给了那些在握有重兵的地方督抚。可以幻想一下，如果这三支军队还在，未来的湘、淮两军还能成为清廷后期最倚重的力量呢？
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