 苏格兰寡妇基金公司 1744年，苏格兰教会的两个教士感到神职人员的遗孀和孤儿身后堪忧，打算成立一个基金保障他们的生活。 他们建议教会的每一个牧师都将自己收入的一部分投入基金，由专门的人管理和投资。如果有牧师过世，遗孀就能从基金获利中分红。 为了给予遗孀足够的保障，他们必须评估基金的规模，预测每年多少牧师死去，留下多少寡妇，每个寡妇要花多少钱。 这些问题，即使是教士，祷告上帝也没用。因为《圣经》不会计算人的死亡数据。这两个教士联系了爱丁堡大学的数学教授科林麦克劳林，咨询他能不能解决问题。 在那个年代，刚刚兴起一门学科，叫做统计与概率，比较重要的是雅各布伯努利的大数法则。幸好数学教授比较懂，于是开始跟两位教士一起收集民众的资料。  伯努利家族是牛人家族，太多定理以他们名字命名 大数法则认为，虽然单一事件（比如你的死亡或我的死亡）难以预测，但只要有大量的类似事件，那么预测某个群体的行为就成为可能。 比如统计足够多过世民众的年龄，就能大体预测今年有多少个牧师过世。幸运的是，已经有人发表过相关的数据了。 艾德蒙哈雷几十年前分析过德国布雷斯劳市1238份出生、1174份死亡数据，推算出一个20岁青年死亡的概率是1：100，而50岁的中年则是1：39. 根据这些数据，两个教士和数学家推算：苏格兰共有930位牧师，大约每年过世27位，其中产生18位遗孀，留下7个孤儿。 进而两位教士计算出加入基金的牧师每年交多少钱能让以后他的遗孀得到多少，比如如果一个牧师年缴2英镑，那么他死后遗孀应该一年得到10英镑。 同时，他们估算，到1765年，这个“苏格兰教会牧师遗孀及孩童抚恤基金”总资本会有58348英镑，事实证明他们的计算相当准确，1765年，基金总资本为58347英镑，只比估算少1磅。 时至今日，这个简称为苏格兰寡妇（Scottish Widows）的寿险，是全球最大的退休金和保险公司之一，目前总值超过1000亿英镑，而且任何人都可以购买，不仅仅局限于苏格兰牧师。 这个故事说明，科学，尤其是数学具有比宗教更强大的魔力。在保险这个行业，求上帝是没用的，只有算数才能帮你。 苏格兰寡妇基金的建立，用到了大量的数学知识，直接形成了“精算学”的基础，也推生了人口统计学。 概率论和人口统计学的发展给历史和个人带来了深远的影响，比较显著的有两点： 首要影响就是达尔文据此和他的环球观察，提出进化论。遗传学家能够利用概率计算某个生物特性的突变规律，而且类似的概率模型已经称为自然科学、经济学、社会学、心理学等诸多学科的研究基础。 第二个影响是随着概率论的发展，遗传算法、蚁群算法、模拟退火等全局优化等算法不断进步，最终在21世纪的第一个10年后，让一位大学生产生了兴趣，最终这个学生在概率中受尽折磨，每天抓耳挠腮，头都小了好几圈。  本人深恶痛绝的概率论 |
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