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导读 世袭与禅让是中国古代两种具有代表性的王位继承制度。  世袭制度在古代最为常见，它要求新的王位继承人与前任天子具有血缘上的关系。殷商时代还存在着不少“兄终弟及”的情况，也就是兄长去世后，将王位传给弟弟。到了周代，基本上就确立了嫡长子继承的制度了。 但在《尚书》中，还记载着另一种更加古老的王位继承制度，即禅让制。今天中国人耳熟能详的“尧舜禅让”的传说，就是出自《尚书·尧典》。 故事并不只是尧听说了舜的贤名就将王位传给他这么简单，而是有很多丰富的情节。 根据《尧典》的说法，尧帝在位七十年，勤于政务、明察四方，使天下亲如一家。到了在位第六十多年的时候，尧便开始为天下物色一名合格的继任者了。 他向左右臣属征询意见：你们认为谁堪当大任呢？臣属们纷纷做出推荐，有人推荐尧的儿子丹朱，有人推荐大臣共工，但尧认为他们或者为人不老实又好与人争辩，或者巧言令色、阳奉阴违，都不满意。 此时，天下正遭遇洪水之患，百姓流离失所，尧甚为忧虑，有人推荐了大臣鲧去主管水患治理，尧便打算趁此机会考察一下鲧的政治能力，看他能否被委以重任。  但九年过去了，鲧的治水没有取得丝毫功绩。时间一下子就到了尧在位的第七十年，继承人的选择已经成为了一个相当迫切的问题。于是，尧再次召集四方诸侯之长，让他们自荐或推荐人选。 在这次会议上，一个新的名字被众人提了出来——舜。根据四方诸侯之长的描述，这个舜只是个地位低下的平民，他的父亲心术不正、母亲不忠、弟弟傲慢凶恶，但身处这样的家庭，舜却能够与他们和谐相处，并用自己的德行感化他们。 这番描述让尧产生了兴趣，但没有就此轻率地将舜确立为继承者，而是从三个角度对舜进行了考察：首先，将自己的两个女儿嫁给舜，考察他齐家的本领； 接着，让舜入朝理政，观其治事之能；最后，命舜进入烈风雷雨大作的山林，观察他是否迷路，以此推测上天是否属意于舜。 最后，舜出色地完成了各项考核，开始代替尧处理天下政务。在舜摄政二十八年后，尧才去世，又过了三年，舜才正式即位。 《尧典》被孔子编在《尚书》的第一篇，显然有着深刻的用意。尧和舜都是古人公认的圣王，德行出众、能力超群，而尧舜禅让的故事，更是被赋予了相当丰富的思想和价值内涵。  尧对于舜的选拔过程，体现出对贤才的尊重。战国时墨家的创始人墨翟就认为，尧舜禅让体现了极致的尚贤精神。而在儒家看来，尧舜禅让的故事里，一个更加重要的精神是“天下为公”。 在对继承人的选择上，尧秉承的信念是为天下人选择最合适的治理者，因此，他才会不拘泥于出身、地位，慧眼独具地将舜拔擢出来，而舜也不负众望地成为了一代圣王。 在古人的思维中，越是古老的时代越是美好的，尧舜时代就是古人心目中的“黄金时代”。但随着近代人类学、民族学、考古学的发展，人们开始认识到，人类社会的发展其实是从野蛮到文明，从原始到高级的。 尧舜禅让的真实情形也开始浮现出来，学者们一般认为，它反映的是原始社会末期部落酋长联盟中的一种政治形态，类似的部落首领推选制度，在很多民族的早期都发生过。  虽然尧舜禅让的真相并不像古人所以为的那样神圣，但如果将它看成一种“寓言”，它所传递的“天下为公”的精神，仍然代表了古代儒家对于政治深刻的思考。 
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