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在晚清的舞台上，如果要搞个祸排行榜，力拔头筹的，当数当国理政几十年的慈禧太后。出生于道光十五年十月十日（1835年11月29日）的慈禧，二十多岁时就开始为体弱多病的咸丰帝站台，从而尝到权力的滋味。揽权，就成了这个女人后半生的唯一追求。只是，这样一个控制欲极强的女人，虽然大权独揽，但是，却将大清这艘世轮一步步摇向绝境。
慈禧的时代，是中华史上最为不堪的时期之一。作为大清之主，慈禧在揽权、敛财的同时，还喜事铺张，光吃这一项，每岁就糜费极巨。另外，她对自己的寿诞之庆还贼讲究，只是，世界却不会给“老佛爷”子，每当慈禧寿诞之际，世界列强都会向大清伸出魔爪——
慈禧50岁时，爆发了中法战争，日本乘机鲸吞了我国的琉球群岛；慈禧60岁时，甲午战争爆发，战争的结果以清政府割让辽东半岛、台湾及澎湖列岛给日本而告终；在她70岁那年，沙俄与日本为争夺我东北三省而大动干戈，而慈禧却无耻宣布中国严守“中立”，大好国土任由他人蹂躏。
尤其是慈禧大办60寿庆时，她得报日本人却借机侵占大连湾的消息后，竟然无动于衷，不思如何御敌，而是要按部就班地发动朝廷上下为他筹办寿诞。其实，慈禧并不是傻蛋，她也感觉到满清的堕落：“误国家者在一私字，困天下者在一例字。”“私”为宫廷内斗，“例”指“祖宗之法不可变”。所以，尽管认识到落后的原因，她也要依“例”行事，1894年，慈禧的60寿庆成为清政府压倒一切的国家任务。
这样的荣光，是慈禧乐于享受的。日本人也明白这一点，所以才会在关键时期，对大清发动偷袭。李鸿章也看到了日本选择甲午年发动侵略战争，其原因之一就是：“日知今年慈圣庆典，华必忍让。”正是因为这一原因，每逢慈禧疯狂办寿诞，列强们都会趁机将罪恶的黑手伸向中华大地。
当时唯一能与日本海军抗衡的，就是北洋水师了，但是，这样一支现代化的武装，却处处受制。“制”从何来？来自于清廷的内耗，确切地说，就是来自慈禧派与光绪派的窝里斗。
光绪帝表面上俯首听从慈禧，但仍寻机登基掌控实权，所以，他一直提防着李鸿章，将北洋海军事务“能收就收”。同治、光绪两代帝师翁同龢，官位户部尚书，他同李鸿章争夺权势，对北洋海军实力“能削即削”。光绪父亲奕譞，主持海军衙门，一切以光绪平稳掌权为先。
李鸿章官至直隶总督兼北洋通商大臣，掌控北洋海军，但受制于朝廷权斗，北洋海军孤军奋战，形成“以北洋一隅之力，搏倭人全国之师”的困局。李鸿章曾自叹：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。”
慈禧60寿诞来临之日，正是日本人精准出手之时。李鸿章虽然心知肚明，但是，他没有精力去备战，只能把精力花费在外国的调停上，以期能稳定政局。 果然，就在慈禧寿庆的歌舞升平中，日本兵不血刃轻取大连湾。慈禧得到恭亲王报告大连湾失守时，只是淡淡说，只要3天打不到北京就行，不要拿鸡毛蒜皮的事来烦她，让她好好过个60大寿。
慈禧的倒行逆施，早已激起有识之士的不满与抗议。慈禧太后七十岁生日，章太炎作对联一幅来讽刺她：
上联揭露了慈禧为满足自己奢侈享受，不惜用搜刮来的人民膏脂，在京城内大兴土木，甚至不惜挪用海军军费，耗银千万两重修颐和园，供她一人享乐之用。而与此同时，九州大地连年灾荒，饿殍遍地，民不聊生，这形成何等鲜明、强烈的对比啊！下联则辛辣地嘲讽了慈禧每过一次“大寿”，都使中国的疆城被外国列强宰割瓜分一次，都使中华民族蒙受一次奇耻大辱。 当一个王朝把统治者的寿诞看得比兴亡还重要的时候，这个王朝必定走向穷途末路。 （图片来自网络） |
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