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导读：在清朝乾隆、嘉庆年间，有一个特殊的群体，他们个个都有百万两银子的身价，堪称是富可敌国，他们就是扬州的盐商。扬州盐商之所以富甲天下，是因为两淮一带本就是重要的产盐区，而且扬州可以依托京杭大运河的便利交通，所以当时清政府将两淮盐运史和两淮盐运御史衙门，这两大垄断全国盐业的机构统统设在扬州，使得扬州成了清朝最大的食盐集散地。 我们每个人都要吃盐，所以食盐自古以来就是由政府垄断的商品，而在明朝万历年间，政府实行“纲法”，从此以后，商人们在获得政府经营盐业的许可之后，就可以来运输销售食盐，而且还可以世袭，这种商人就是盐商。在扬州自然少不了盐商的存在，根据史料记载扬州的盐商并非本地人，而是由晋商、陕商和徽商组成，后来晋商和陕商式微，徽商一家独大，在扬州的盐商，至少有一半是安徽来的商人。 盐商们依靠垄断食盐销售，积累起巨大的财富，他们和官府的关系也非常密切，康熙皇帝和乾隆皇帝下江南的花销，有很大一部分都是扬州的盐商们孝敬的，此外清朝各地有了水灾旱灾，盐商们一捐钱就是几万十几万两银子，可谓大手笔，至于修桥铺路，建庙立碑更是不在话下。 根据《清稗类钞》记载，一次乾隆下江南，盐商们在一夜之间造出一座玲珑石塔，让乾隆龙颜大悦，可见这些盐商们的财力有多雄厚。在清朝乾隆和嘉庆年间，是扬州的盐商最为发达的时候，据史料记载“乾嘉间，扬州盐商豪侈甲天下，百万以下者皆谓之小商，彼纲总者得嘻笑而呼叱之。” 也就是说在乾隆和嘉庆年间，扬州的盐商富甲天下，身价不够一百万两白银的居然被称为“小商”，会遭到盐商首领“纲总”的笑话和呵斥。根据《清会典》记载：当时的工人一个月才挣二三两银子，一个一品官的俸禄才180两银子，而我们现在的工人每个月工资两三千的很多，可见当时的一两银子约等于现在的一千块钱，一百万两银子就等于现在的十亿元，十亿资产还是小商，盐商们真是富可敌国了！ 当时有一个安徽举人方某，他是个著名的才子，但是入京参加会试没有考上，路费也快要花光了，因此想找个大户人家，去做教书先生糊口。方某有个在京城做官的朋友，把方某介绍给了扬州的一个大盐商，盐商姓汪（以下简称汪盐商），也是安徽人。汪盐商认为方某是自己老乡，而且又是京官介绍来的，就把方某留在了家中做了门客，但是汪盐商根本不知道方某的才华，只认为方某是来自己家混饭吃的穷秀才罢了。 一次扬州盐商的首领“纲总”在家中举办大型宴会，汪盐商也被邀请赴宴。当时的盐商们喜欢附庸风雅，他们每次举办酒席，都会带一个会吟诗作赋的门客，如果在酒席上碰到了拽文作诗的行酒令，就让门客代替自己作诗取乐。因此汪盐商带着方某一起去赴宴了。 在酒席上“纲总”规定，每个人要说一句诗，诗歌里面有“红”字的可以喝一杯，如果说的诗歌是杜撰或者文理不通的，大家可以一起罚他喝酒。轮到汪盐商行酒令的时候，汪盐商顺口胡诌了一句诗：“柳絮飞来一片红。”汪盐商话音刚落，大家哄堂大笑，说：“柳絮都是白色的，哪来的红色柳絮，这肯定是你杜撰的，必须得罚你多喝几杯！” 汪盐商被众人一顿抢白，非常尴尬，刚想认罚喝酒，这时方某见状立刻站起来解围，方某撒谎说：“各位不要激动，我家老爷说的这句诗并非杜撰，而是一句明朝人的诗，这句诗的上一句是‘夕阳返照长堤外’，意思是柳絮被夕阳照耀，所以才会是一片红！” 盐商们都信以为真，于是就不再起哄，方某成功地化解了汪盐商的尴尬，避免汪盐商在众人面前出丑，汪盐商对此非常感激，毕竟有钱人不差钱，差的是面子。酒宴散后，汪盐商和方某回到家，汪盐商立刻命人取出白银千两送给方某，作为报酬，汪盐商对方某说：“今天如果没有您，我就会被那帮人羞辱了!”从此方某被汪盐商奉为上宾！（汪归，谢以千金，谓非君解此围，则我为众辱矣。由是尊为上宾焉。） 前面我们说过，在乾隆时期，一两银子的购买力相当于现在的一千元钱，汪盐商送给方某的一千两白银，就折合现在的一百万元，真是狂赚了一大笔，谁说书生百无一用？！ 参考资料：《清稗类钞》《中国物价史》《清会典》《中国盐业史》 |
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