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大家好，我是来自神经科学研究所蔡时青老师实验室的高革，我今天跟大家分享的话题是老化。提到衰老，大家可能会想到这样几个词汇，比如年老体弱、老年病、记忆变差、运动迟缓等。当然了，大家可能也会有这样的想法，比如延年益寿、长生不老、永葆青春等。 那么我们究竟能不能通过某种手段延缓衰老的进程，从而实现延年益寿呢？相信大家听了我今天的演讲会有一些答案。
衰老其实是指生命体各项生理功能随时间逐渐退化的过程，衰老也是许多疾病的最大风险因素。随着全球人口老龄化速度的加快，如何延缓衰老相关的行为和认知功能退化，预防和治疗老年性疾病，已经成为了亟待解决的重要问题。 虽然我们终将老去，但衰老速度在个体之间存在明显差异，大部分人行为和认知功能随衰老逐渐退化，也有一些人在耄耋之年仍能保持较好的活力。这种现象提示我们，研究个体衰老速度差异背后的原因将为抗衰老提供重要线索。 那么个体差异究竟是如何产生的呢？
在这里我要跟大家解释一个概念。虽然人与人之间基因的总数是一样的，但是不同个体在某些基因的特定位点上存在细微的差别，这就是所谓的遗传多样性。正是由于这些细微的差别，导致了个体之间在外貌、肤色等方面存在不同。而我们要找的就是控制衰老速度的遗传位点。 显然，我们没法在人身上研究这个问题，因为人的寿命很长，如果我们研究人的衰老，很可能还活不过被研究对象。在衰老研究的历史中，有一个明星动物，很多长寿基因都是在这种动物中被首次发现的，它就是线虫，学名秀丽隐杆线虫。利用线虫研究衰老有很多优势，比如它寿命短、遗传操作方便等，而且通过我的视频相信大家也能看到，线虫有十分明显的衰老表型。 并且，线虫还有许多来自世界不同地区的野生型品系，这些品系的遗传背景千差万别，是研究个体之间行为差异的有力工具。在我们的研究中发现，不同的野生型品系的衰老速度存在明显差别。例如，我图上指示的来自英国的英格兰品系属于老得快的一类，而来自夏威夷、加利福尼亚和澳大利亚等的品系则明显衰老慢很多。 通过对这一现象进行深入研究，最终我们找到了这些野生型品系衰老速度差异背后的原因。原来，在老得快的英格兰品系线虫中，一类叫胶质细胞的神经细胞能够分泌一种新的神经调节因子——神经肽，这种调节因子能够激活位于另一种重要的神经细胞即神经元上面的信号接受蛋白，这种信号接受蛋白也就是我们常说的受体。一旦该受体被激活之后，会引起一系列的下游反应，最终加速了衰老的速度。而在那些老得慢的品系中，因为在神经肽和受体编码基因上存在遗传多样性，使得这条信号不能被激活，从而延缓了衰老速度。 我想大家一定很好奇，我们在线虫中发现的决定衰老快慢的信号，能否对延缓人类衰老有所提示呢？其实，我们在线虫中发现的影响衰老速度的受体蛋白，在人上存在非常类似的同源蛋白，我们接下来会进一步探究该同源蛋白能否调控高等动物的衰老速度。 我们将继续利用线虫来寻找更多衰老背后的原因，并将我们的发现进一步向高等动物延伸。希望在不久的将来，人们能够实现从容地老去！谢谢大家！ 来源：中国科学院上海生命科学研究院神经科学研究所 |
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