中国古代，只有皇帝专用的印章，方能称之为玺（或宝），象征着至高无上的权力。据记载，最早的皇帝玺印始于秦始皇嬴政。共制有天子三玺（天子之玺、天子行玺、天子信玺）与皇帝三玺（皇帝之玺、皇帝行玺、皇帝信玺）。“皇帝之玺”用于发布诏书、“天子之玺”用于祭祀神灵。玺的转移意味着朝代的更替。秦始皇统一六国前，诸王的印章皆称为玺，在其统一中国后，才明确规定只有皇帝的印章才能称为玺。
中国历史上寿命最长、诗作最多的皇帝——乾隆，在位六十年，八十五岁时召集皇子皇孙、王公大臣，宣布立皇十五子嘉亲王为皇太子，第二年传位的同时，他又传下谕旨：“朕归政后，应用喜字第一号玉宝，刻太上皇之宝，即将御制《十全老人之宝说》篆刻作为太上皇帝册，用彰熙朝盛瑞。”用喜字第一号玉宝刻制的这方“太上皇帝之宝”22.5厘米见方，为清代最大的皇帝御玺，现藏于北京故宫博物院。所谓“太上”者，无上也，为极尊之称。“皇”者，德大于帝也，也就是说：太上皇是德高于皇帝的至高无上之人。
中国历史上“太上皇”称号最早出现于秦代。据司马迁《史记》记载，秦始皇统一六国自称始皇帝后，追封他的父亲秦庄襄王为太上皇，这也是唯一的死后被追尊为太上皇的例子。事实上，太上皇并不是中国传统政治中所固有的制度，所以他的出现通常伴随着重大的历史事件。历史上的太上皇们，因授受之际的情况不同而境遇各异，但多数是受形式所迫勉强让位。通观中国历史，名副其实的既有尊位又有权势的太上皇，恐非清代的乾隆皇帝莫属。据北京故宫所藏的《乾隆宝薮》(乾隆御玺印谱)一书记载，在乾隆皇帝授意下，此后内府工匠用不同材质制作了大小各异的太上皇帝御宝二十余方。
《乾隆御玺印谱》
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