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公元350年，汉人冉闵灭后赵。关中再度陷入混战局面。同年，氐人苻洪及其子苻健占据关中，氐人纷起响应。公元352年，苻健称帝，国号秦。历史上称之为前秦。此时北方的局面从匈奴人的前赵和羯人的后赵之间的对峙，演化为氐人的前秦与慕容鲜卑的前燕之间的对峙。
公元357年，苻坚政变登位，重用汉人王猛。当年桓温北伐，驻军灞上时，王猛曾与桓温面谈。后来桓温撤走，很希望王猛能与自己共谋大业。“猛还山咨师，师曰：'卿与桓温岂并世哉！在此自可富贵，何为远乎！’猛乃止。”老师不愧是老师，识得王猛济世之才。范文澜认为王猛“在将相群中也是第一流的将相”。柏杨先生更是认为王猛乃超越诸葛亮的人。桓温如曹孟德般枭雄，辅佐他，徒留骂名，性价比确实不高。王猛帮助苻坚夺得帝位后，采取政治改革，加强中央集权，抑制贵族势力发展来强化中央力量，并兴修关中水利，前秦国力逐渐增强。 公元369年，天下名将慕容垂在枋头之战中痛击北伐的桓温，为前燕立下赫赫战功。可惜这位名将却始终受到兄长景昭帝慕容俊、叔父慕容评的嫉恨，最终举家出逃前秦。苻坚大喜过望，厚待慕容垂一族。王猛却认为，慕容垂“人之杰也。蛟龙猛兽，非可驯之物，不如除之。”苻坚不听。失去慕容垂的前燕很快就被前秦消灭，苻坚俘获了大量鲜卑皇族。这些丧家之犬，苻坚非但没有诛杀，甚至还赐予高官厚禄，企图以此感化他们。与匈奴、羯的残暴不同，氐、羌两族汉化程度较高，民族性格温和。苻坚的宽仁是一把双刃剑，既帮助他一统北方，却也埋下了深深的隐患。 淝水之战后，慕容垂回归前燕故地，招揽鲜卑旧部，复国后燕。之前国破被俘的慕容宗室纷纷跃马披甲，慕容泓、慕容冲建立西燕。拓跋鲜卑建立代，后改国号魏，史称北魏。羌人姚苌（chang2）在关中羌人的拥立下建立后秦。慕容垂是降将，慕容泓是苻坚的俘虏，甚至有传说十六国第一美男子慕容冲一度是苻坚的娈童。姚苌先降前秦，后效力苻坚。在苻坚不听王猛临终前的嘱托，大举进兵东晋时，姚苌被封为龙骧将军。苻坚对其说：“昔朕以龙骧建业，未尝轻以授人，卿其勉之！”苻坚政变称帝前也曾官封龙骧将军，可见其对姚苌的喜爱与信任。淝水大战，苻坚兵溃千里。逃回长安企图力挽危局的苻坚发现，他一向恩待有加的异族首领们纷纷叛变。穷途末路的苻坚被姚苌围困于新平佛寺（今陕西省彬县南静光寺）内。姚苌向苻坚索要传国玉玺，甚至要他禅让给自己。苻坚痛骂道：“五胡次序，无汝羌名。违天不祥，其能久乎！”、“禅代者，圣贤之事。姚苌叛贼，奈何拟之古人！”最后，一代雄主苻坚大帝被姚苌缢杀，令人扼腕。
北方经历了苻坚时期短暂的一统后，再度演化为慕容鲜卑的后燕与拓跋鲜卑的北魏之间的对峙。后燕的建立者慕容垂堪称十六国第一战神，一生百战百胜。公元383年，淝水之战中前秦大败，慕容垂统帅的三万军队成为前秦百万败军浪潮中的中流砥柱，护送苻坚北返长安。次年，时年58岁的慕容垂复国成功，建立后燕。公元392年，66岁的慕容垂平定活跃在河南地区的翟魏政权。1年后他又率军消灭割据山西的西燕政权。
倘若苻坚和王猛泉下相见，苻坚一定愧疚得无地自容。王猛苦谏苻坚诛杀慕容垂一族，苻坚不听；王猛临终前嘱托苻坚万不可南犯东晋，苻坚还是不听。不过王猛还是使了一招“金刀计”，让慕容垂痛失爱子慕容令。慕容令死后，慕容垂的太子慕容宝才智平庸，难堪大任，在参合陂（bei1）之战中惨败给拓跋珪，将北方霸权拱手相让北魏。
参合陂之战前，后燕在北方如日中天。慕容垂起先扶植拓跋鲜卑，以作为其控扼塞北诸部的附属之国。后燕和北魏一度互通姻亲，关系甚密。然而，随着西燕的灭亡，逐渐强大的北魏感到唇亡齿寒。公元395年，拓跋珪进犯后燕边塞。慕容垂身染重病，本想隐忍暂息烽火。但在慕容宝等人的怂恿下，同年五月慕容垂派慕容宝统兵八万伐魏。燕魏两军对峙黄河。拓跋珪采取游击战术，封锁慕容宝的情报。十月底，被慕容垂已经驾崩的谣言搅得心神不宁的慕容宝开始撤退。十一月初，黄河冰封，拓跋珪率两万北魏大军趁机轻装追击，在参合陂围住数万燕军。军心涣散的后燕大军毫无抵抗之力，束手就擒，仅有小部分人逃脱。拓跋珪留下部分有用之才，将其他官员都遣送回后燕，剩下的后燕士兵均惨遭坑杀，史称参合陂之战。 参合陂之战后，后燕举国震惊。70岁的慕容垂怒发冲冠，领兵复仇北魏。恢复主心骨的后燕军队打得拓跋珪手足无措。慕容垂行军至参合陂时，芳草萋萋却凉风瑟瑟，遍地白骨无人收。当时整个慕容鲜卑的族群人数也就几十万人，几万的燕军被坑杀，与这一支燕军或多或少都是沾亲带故。军士们祭奠着自己的亲人，纷纷放声恸哭。在战场上一生无敌的慕容垂又痛又愧，吐血病发。过了不久，慕容垂死在军旅之中。
参合陂古战场遗迹 慕容垂死后，后燕很快就分崩离析，后来分裂成北燕和南燕两个国家。公元410年，东晋刘裕灭南燕。公元417年，刘裕大军破潼关灭后秦。公元431年，北魏太武帝拓跋焘灭赫连氏的大夏。公元432年，北魏灭北燕。公元439年， 北魏灭北凉，拓跋焘统一北方，正式拉开了南北朝（公元420年到公元589年）的大幕。 五胡十六国政权示意图，放大可看。 五胡十六国从公元三世纪初开始，一直持续近一个半世纪。北魏史学家崔鸿以其中主要的十六个国家撰写了《十六国春秋》（五凉、四燕、三秦、二赵、一成、一夏），于是后世史学家称这时期为“五胡十六国”。实际上这一时期国家数目多于十六。除了五凉（在凉州，今天甘肃一带建立的前凉[为前秦所灭]、南凉[为西秦所灭]、北凉[为北魏所灭]、西凉[为北凉所灭]、后凉[为后秦所灭]）四燕（前燕[为前秦所灭]、后燕[为北魏所灭，分为北燕和南燕]、北燕[为北魏所灭]、南燕[为东晋所灭]）三秦（前秦[为后秦所灭]、后秦[为东晋所灭]、西秦[为夏所灭]）两赵（前赵[为后赵所灭]、后赵[为冉魏所灭]）一夏[为北魏所灭]加成汉[为东晋所灭]等十六国之外，还有冉魏、代（北魏的前身）、西燕、西蜀、翟魏等国家。 公元三世纪时的汉人数量约为3000万人，游牧民族由于受限于自然条件，人口小于汉人一个数量级。因此，全民皆兵的游牧民族虽然战斗力强于同等数量的汉人，但一旦遭遇毁灭性打击，想在乱世中恢复元气难度极大。在统治技巧上，依靠暴力掠夺的游牧民族明显不如汉文明。前秦的苻坚和北魏的拓跋焘都通过重用汉臣等方式学习汉文明。魏孝文帝拓跋宏更是穿汉服、说汉话、改汉姓，将鲜卑族的血液与汉人融合在一起，为后来伟大的盛唐文明奠定了坚实的基础。
最为混乱复杂的东晋十六国结束了，接下来是南北朝系列。 |
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