语见北朝·齐·刘昼《刘子新论·贪爱》（或称《金箱璧言》）：“昔蜀侯性贪，秦惠王闻而欲伐之。山涧峻险，兵路不通。乃琢石为牛，多与金帛置牛后，号牛粪之金，以遗蜀侯。蜀侯贪之，乃堑山填谷，使五丁力士，以迎石牛。秦人帅师随后，而至灭国亡身，为天下所笑。以贪小利失其大利也。”
西周中期，蜀地民族领袖蚕丛，自称蜀王以后让位给开明氏，迁都成都。战国时期，秦惠文王即位（前337年）后想征服蜀国为秦国领土，直到秦惠文王二十一年（前316年）才实现。《刘子新论》在描述这段历史时，说当时蜀王生性贪小，秦惠文王利用这一弱点出兵征伐，由于山路险阻，半途而返，这时有人献策说：“蜀侯生性贪图小利，可用金帛开路，改强攻为智取。”秦惠王便命全国工匠到山中采玉石，把大的玉石琢成石牛，然后将牛身雕空，从牛后塞入金帛，称为“牛粪之金”，以此作为入蜀的见面礼。
蜀侯听闻有重礼十分得意，当即接见了秦使。秦使献上礼单，蜀侯见礼单上有满载金帛的石牛若干，外加许多贵重宝器，心中大喜，忙问道：礼物何时可到？秦使说：“山涧峻险，道路不通，正待装而发。故此“蜀侯决定即日起征调民夫劈山填谷，以迎石牛。”
秦惠王得知蜀侯劈山筑路，立即挑选精兵数万，以运送石牛为名，向蜀国进发。经过数月苦役劳动，蜀道终于修成。蜀侯派来许多精壮力士，扛着石牛在前开路，秦军则以护送为名，尾随进蜀。
蜀侯亲率文武百官至都城外迎侯石牛，百姓也纷纷前往观看。秦军见蜀侯受骗，数万精兵刀枪齐举，登时，蜀国君臣、百姓尸横遍地，血流成河。秦灭了蜀，蜀侯作了阶下囚。蜀侯贪图小利而灭国亡身的教训，为天下人们所耻笑不已。
《刘子新论》中这个故事，脱胎于战国·韩·韩非《韩非子·说林下》中知伯征伐仇由的故事。仇由生性贪小，知伯利用这一弱点，派人向仇由说他铸好一口大钟准备敬献仇由，由于道路不通，难于送往。仇由便叫人修路迎钟。仇由手下评论此事说：“此小之所以事大也，而今也大以来，卒必随之，不可内也。”意思是：这是知伯以小求大的策略，他们在运送大钟时，一定会有武士相随，绝不能让他们进入我国领土。仇由不听，后来果然上了当。
“贪小失大”，形容因贪图眼前小利，而忘记重大损失，或者陷入小问题上而造成大害。
（来源：领导干部学国学）
