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古代劳动者从打井的经验中获知：当掘到地下深处时，就会有泉源。地下水从黄土里渗出来，常常带有黄色，所以古人就把很深的地下叫做“黄泉”。古时有种迷信，认为人死后要到“阴曹地府”去，“阴曹地府”在很深的地下，于是就把“九”字和“泉”字相搭配，成为“九泉”。 民间自古以来流传着一种说法，认为人一旦辞世就要赴“阴曹地府”去“报到”。而“阴曹地府”却在很深很深的地底下，于是人们常常用“黄泉”和“九泉”指称阴间。那么，这两者之间的来历及其差别在哪儿呢？ 东汉许慎的《说文解字》云，“黄泉”与“九泉”是同义词，其含意相近，都是指人死之后所埋葬的地穴。因为水是从地下深处的黄土层里渗透出来，并且常带有黄色，所以古人就把很深的地下叫作“黄泉”。我国历史上最早出典喻始见于《左传·隐公元年》中记载：“不及黄泉，无 相见也。” 此外，古代的人也常用“九”来表示多、大、极的意思，这是因为“九”在我国汉字数码的个位数目中属于最大的数字。据古籍医书《素问》中云：“天地之至数，始于一，终于九焉。”据此可见，所谓“九天”、“九霄”就是指高不可测的天空，极言其高也；而“九泉”便是指深不见底的地下，极言其深也。据反复考证，“九泉”一词却比“黄泉”出现得要晚些，开始流行于汉朝末年。“建安七子”之一阮王禹的《七哀》诗词中，有“冥冥九泉室，漫漫长夜台”之句。尔后，随着社会政治、经济、文化的兴衰和嬗变，人们便习惯地把“黄泉”和“九泉”故称为亡灵的代名词，一直流传至今。
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