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你的基因是从哪里来? 显而易见的答案是——来自你的父母。他们的卵子和精子融合在一起，创造出独特的遗传物质组合，最终成为了你。然而，新的研究为这个众所周知的故事泼了一盆冷水：原来人类身上发现的大量基因物质，实际上是在过去某个时候，从其他物种身上“跳转”过来的，而这个过程可能是动物进化的主要驱动力，无论是鸭嘴兽还是人类。 ○ 人类和其他动物共享大量的遗传物质，这使得遗传学家重新思考传统的遗传观念。| 图片来源：Bill Bachman / Alamy 遗传物质除了在物种内部从亲代到子代纵向传递（vertical transfer），还会在不同物种间进行大量的水平转移（horizontal transfer），这一想法可能会改变我们对于人类和其他动物如何形成的理解。“研究表明，这种可能来自任何地方的外源DNA，最终会以某种方式进入我们体内，并开始改变周遭的事物。”在最近的《基因组生物学》上发表了一项研究的生物信息学博士后Atma Ivancevic如是说道。 ○ 生物界细菌、古菌、真核生物之间，基因水平转移与垂直传递的生命树。图中绿色（色素体）和橙色（线粒体）的线表示了两种类型的基因水平转移。图片来源 | Wikipedia 让我们从头开始。首先，跳跃基因（jumping gene）并非真正的基因，而是基因之间的非编码遗传物质，是可转移的基因成分。人类基因组中超过一半的物质是这种转座子（transposable element，又称转座因子，是一类DNA序列，能够在基因组中通过转录或逆转录，在内切酶的作用下，在其他基因座上出现），然而，它的许多实际功能仍然是一个谜。Ivancevic说：“其中一个功能似乎是尽可能地自我复制。” David Adelaide是Ivancevic的导师，也是这篇论文的共同作者。他之前发表的研究发现了一种叫做Bovine-B（BovB）的转座子，能够在各种动物之间跳转，比如犀牛、蜥蜴和鸭嘴兽。为了搞清楚到底是怎么回事，研究小组在759个不同物种的动物、植物和真菌的基因组中，寻找BovB和另一种被称为LINE-1（L1）的转座子。（这759个不同物种的完整基因组已经能够在线获取。） Ivancevic说：“我们想要揭示更多信息，看看能否理解转座子为什么在基因组中移动，以及它们到底能够传播多远。我们试图在距离非常遥远的物种之间寻找相似的匹配因子。” BovB和L1转座子是真核生物体内最丰富的两种逆转录转座子（retrotransposon），然而，两者具有非常不同的特性，含有两种转座子的生物种类也差异巨大。 在研究的759个不同物种中，BovB转座子只出现在72个物种中，且完全局限于动物。因为知道BovB转座子可以在物种之间转移，研究人员首先跟踪了这种类型的遗传物质，并且发现了一些奇怪的关联：一些BovB在青蛙和蝙蝠之间至少转移了两次；而且起源于蛇的BovB占牛和羊基因组的比例至少达到了25%。 人们一直以为L1转座子只是垂直传递，然而，根据Ivancevic的研究，他们在追踪L1后发现，L1占人类基因组的17%，可能比BovB古老得多。他们第一次发现L1也可以水平转移：L1一共出现在559个物种中，包括植物、动物以及几种真菌，普遍存在于除了鸭嘴兽和针鼹之外的所有哺乳类动物中，而鸭嘴兽和针鼹是仅有的两种含有BovB，然而缺失L1的物种。（鸭嘴兽和针鼹是地球上仅存的两种卵生哺乳类动物，属于原兽亚纲中的单孔目，只分布在大洋洲地区。） 这使得研究小组得出结论：L1转座子很可能从未存在于单孔目动物，相反，它们一定是在1.6亿至1.91亿年前，兽亚纲与原首亚纲分离时，进入其他哺乳类动物共同祖先的基因组中。 ○ ○ 单孔目的鸭嘴兽和针鼹 | 图片来源：Wikipedia |
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