 玛瓦·柯林斯本来在一家有数十亿资产的上市集团工作，但她却选择了做一名教师。1975年，她在芝加哥市自己的居所里面成立了城西预备学校。芝加哥市中心是毒品和犯罪的温床，可以说是一个毫无希望的地方，许多的教师都担心这里的儿童无法逃出那世代相传的贫困与绝望。 柯林斯正是在这样的一个地方成立了一所学校，她的学生大部分来自同一个社区，而且都是由于品行恶劣或是成绩不良而遭到学校开除的学生。这个预备学校是他们流浪街头前的最后希望。 玛瓦·柯林斯是一个给学生们带来自信，创造教育奇迹的教育家。柯林斯有这样一个信念：每个学生都有成功的潜力；他们能学会建立自信心，并能设想和实现自己的充满希望的未来。她教每一个孩子这样想： “I think I did pretty wonderful（我觉得我做得很好）”， “I think I'm bright. I think I am unique.（我真的很聪明，我是独一无二的）” 当孩子们不守规矩的时候，柯林斯给他们的惩罚就是要写100个原因，说明为什么他们棒到要做那样的事。而且要求他们要按字母顺序写： “I am adorable . I am beautiful. I am courageous.（我很可爱，我很漂亮，我很勇敢）”， “I am delightful. I am effervescent . I am fabulous.（我令人快乐，我很兴奋，我很厉害）”， “I am heavenly. I am idolized. I am just wonderful.（我很棒，我是榜样，我无与伦比）”， “I am a kind spirit. I am lovable. I am momentous.（我很热情，我很可爱，我很重要）”， “I am never , never under line.（我从不调皮）”…… 一直写到最后一个字母。 玛瓦·柯林斯说：“在每一个学生的内在，都深藏着一颗闪闪发光的赤子之心”。“教的实质就是努力使学习的热情蔓延，并使彼此之间的灵感持续不断地相互激发”。 柯林斯对孩子们说： “成功不是想来的...你只能走向成功”。 “卓越不是一个行为，而是一种习惯。你做的最出色的事都是你最愿意尽力做的事”。 “相信自己，想你自己所想的，做你自己愿做的，说你自己要说的，做你自己。任何模仿都是自杀行为”。 而这些孩子们也确实证实了她的想法，很多曾被认为“无法教育”的学生已经在读莎士比亚、爱默生的著作，有人四年级就读到了欧里庇得斯的诗集，那些被看成是无药可救的孩子们几乎都上了大学。 玛瓦·柯林斯成立学校时没有什么资金，开始时还用她自己的家作为教室。在后来的20年里，她在经济上不断挣扎，还曾数次面临学校倒闭的危机。今日，美国有很多州都成立了玛瓦·柯林斯学校；世界各地的教育家蜂拥前往芝加哥，学习她的教育方式，受她的精神启发和鼓舞。 20世纪80年代，里根和布什政府都曾邀请玛瓦·柯林斯出任教育部部长，面对如此高的荣耀和声望，她拒绝了，因为她相信，只有课堂才是她真正能创造出奇迹的地方。 柯林斯说，只有教育才让她觉得自己是世界上最富有的女人，教学所带给她的快乐是任何财产所买不到的，人生至高的财富是幸福，而不是财产或声望。 蒂法尼是一个有自闭症、不爱说话的孩子，一个被专家们认为无法去被爱、被教育的孩子。然而突然有一天，玛瓦·柯林斯长久以来的耐心、祷告、关爱和决心有了回报。蒂法尼对玛瓦·柯林斯说的第一句话是：“我爱你，Ollins太太。”她漏了姓氏Collins里的那个C字，但玛瓦·柯林斯当时唯一的感受是：“光是那双小眼睛里的泪水就足以使我成为世上最富有的人”。现在，蒂法尼开始学习数字、单词，开始与人交谈，最重要的是，那眼神里喜悦的神采，仿佛在说“我也是很特别的，我也可以学习”——这比什么都值钱。 对于另一个在城西学校改变命运的孩子，柯林斯写道：“看着他眼里那种可以在未来照亮世界的光芒，我忽然感觉，那些为了资金问题而失眠的日子全都是值得的。” 柯林斯的经历启示我们，幸福感才是人生至高的目标。
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