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南通素以产棉著称，史有“木棉花布甲诸郡”之说，被冠为土布之乡、蓝印之乡。
5000年前海安青墩人用陶质纺轮、角质纺轮和骨针等物，开始了原始纺织。宋末，手工纺织崛起。清代，通州土布已蜚声关内外。光绪十年
(1884)前后，使用印度机制棉纱织造土布，门幅加宽，开始出现色织布和花色布，通州成为清代全国四大手工纺织地区之一。
南通纺织工业发端于19世纪末，光绪二十一年十月（1895年）筹建的大生纱厂是中国最早的棉纺织厂之一；所用的英国纺纱机械，是中国最早引进的外国纺织设备之一。光绪二十七年，大生纱厂开设通海垦牧公司，开创了中国棉纺织企业建立原料基地的先河。光绪三十年建成阜生蚕桑染织公司。光绪三十一年建成资生铁厂，为南通第一家生产纺织机械的工厂，也是中国最早的纺织机械生产厂之一。
南通棉纺织业的发展促使南通成为南通大布的销售中心。远自明初，崇海沙布即为山东帮贩负载北驮；闽粤人秋日抵通收花衣，“巨舶干百，皆装布囊”。南通大布以其精湛的手工织造，独特的工艺印染，以及粗厚坚牢、经洗耐着的特性，享誉海内外，成为南通历史上的出口大宗。
据老人们回忆，昔日通州城，商肆辐辏，巨擘云集，所营均为老三行(花纱布)。四乡织户赶夜载布入市；各庄行天未亮纷纷点火列肆交易，形成当年通城早市的一大奇观——火庄。狼山近郊一带，更是机杼之声不绝于耳。南下朝山香客，莫不倾囊抱布而归。皆为通商坐贾。布的行销向为外路客帮垄断，形成威震一方的庄号行帮。北销关外的关庄布，坐断东三省布业霸主地位几达百年。最盛时北销量年达800万匹。大生纱厂全年供纱不及其半。巨大的纱布渴求，促使大生不断增锭张，同时振兴了通海地区的乡土经济与商贸繁华。南销的京庄布业则以“南京布”擅名。翻阅150年前英国驻港的商务情报史料，有关“南京布”的记载连篇累牍，足可推见通海大布当年在江南的畅销场景。即便白蒲所产水巾，最初只是关庄布商促销的附带赠品，一度行销大江南北，尤以安东帮输往朝鲜为数最巨，产量因之大畅，故以
“高丽巾”名世流传至今。
南通大布是反映南通地方历史、民间工艺和民俗的一面镜子，也是孕育并创造近代纺织名城的珍贵文化遗产。尤其是南通色织土布工艺复杂、构图讲究，充分展现了通海棉农精湛的手工织造技艺和卓越的艺术创造才情，是南通大布中的上品，民间流传的图案花型多达6大类120多种，蔚为大观，代表了南通民间染织工艺的精华和最高成就。
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