据史料记载，自五代至明初七百多年间，南通曾有五次大规模的人口迁移。
唐朝中期，南通始辟为盐场，因是流人发配之处，故人烟稀少。唐末至五代，黄巢起兵，藩镇割据，烽烟四起，南通地僻海角，为避战乱，有张、王、及姜、崔、李等姓难民相继栖居，成为这块处女地最早的开发者。到958年，周世宗筑城垣，建通州，第二批移民接踵而来，有袁、周、秦、唐、朱诸姓，他们整族而居，圈地砌灶，煮盐之地，皆以姓氏冠之，如秦灶、姜灶等。北宋以后，通州几无战事，社会安宁，大批移民源源而至，有易、杜、林、叶、赵、何等姓氏，通州人口已初具规模。到南宋末年，通州遭元兵劫掠，城毁人亡。明初，明太祖招抚天下，移民垦荒，第四批移民纷至沓来，有邱、沈、施、彭、俞、戴等姓氏。他们垦荒植棉，纺纱织布，形成除盐、渔外，花、纱、布紧密联系的地方商品，人口又呈上升之势。据洪武九年统计，通州一万多户，近７万余人。明朝中期，通州屡遭倭患，城池几度兴废，人丁几次增减。时至倭夷驱除，百姓才得以安居乐业。清末，通州盐、渔、米、棉、纱、布六大旺业，吸引了八方来客，擎家定居，内有白、巫、卜、费、翁、陈、奚等姓以及满族的金、蒙族保、达，回族的马姓，等等，一时人烟稠密。
据旧志载，光绪元年（1875），通州有二十多万户，一百多万人。
1912年，通州称南通县，时有实业家张謇励精图治，办实业，兴教育，使南通一跃成为实业教育发达地区，全县人口合150多万，建国后，人口则更多了。
