“升级”CRISPR？Cell子刊揭示比Cas9更有效、更安全的酶

CRISPR是近年来最重要的科学突破之一，这种技术可以快速且廉价的对基因进行改造。

最近，德克萨斯大学奥斯汀分校的科学家们表示，他们已经升级了这项技术，使其具备更准确的基因编辑能力和更高的安全性。这一研究有望打开实用性基因编辑的大门，足以安全地用于人类。

研究团队发现，CRISPR基因编辑系统中第一个且应用最普遍的Cas9酶，在效力和精确度低于另一种应用较少的Cas12a酶。相关研究成果于8月2日发表在Cell子刊《Molecular cell》上。

“总体目标是找到大自然赋予我们的最佳酶，然后使CRISPR基因编辑系统运转得更好，我们不应该仅满足于使用第一种发现的酶。”本研究的合作研究者Ilya Finkelstein教授说。

Cas9的局限性

CRISPR基因编辑技术是细菌用来抵御病毒的一种天然机制，通过它，科学家能够更多地了解人类基因，并可以对植物、动物乃至人体进行基因改造。未来，许多人希望CRISPR能够帮助治疗人类疾病，以及创造出具有更高产量或能抵抗干旱和害虫的农作物。

但是目前流行的CRISPR/Cas9系统有时会靶向基因组中的错误位置，将这种方法直接应用于人类有时是灾难性的，它可能无法治愈遗传疾病，还会将健康细胞转变为癌细胞。

Cas12a与DNA结合

之前已有的一些研究暗示Cas12a比Cas9更具选择性，但仍有较大争议。研究人员认为，他们的这项最新研究证明了Cas12a是一种比Cas9更精确的基因编辑手术刀，为学术界的争论画下了句号。

Cas12a的优势

由Isabel Strohkendl和Rick Russell教授领导的研究小组发现，Cas12a带有一小段用RNA编写的遗传密码，会与病毒DNA中编写的目标遗传密码串相匹配。当碰到一些DNA时，Cas12a开始试图通过形成碱基对来与它结合，并从一端开始前进，以检测DNA与RNA相匹配的程度。它会像魔术贴一样绑定到基因组目标上，在沿途的每个点紧密结合却又不会牢固到难以分离，这样它会在整个区域都有良好匹配时才能顺利进行编辑。

而Cas9的每个碱基对会紧紧地粘在一起，就像502胶水一样。如果每侧的前几个字母匹配良好，那么Cas9已经与DNA紧密结合了。换句话说，Cas9会关注基因组目标中的前七个或八个字母，但后面的过程却不太会被注意，这意味着它很容易忽略过程中的不匹配，从而导致了它的编辑错误。

“Cas12a的结合方式使得碱基对形成的过程更加可逆。”Isabel解释道， “换句话说，Cas12a可以更好地检查每个碱基对，然后再转到下一个碱基对。七到八个字母后，Cas9停止检查，而Cas12a继续检查大约18个字母。”

但研究人员表示Cas12a仍然不够完美，该研究还提出了进一步改进Cas12a的设想，也许有一天会实现创建“精确手术刀”的梦想，即一种基本上无错的基因编辑工具。“总的来说，Cas12a更好，但是依然有缺陷。所以，我们还有很多挑战。”Finkelstein表示道。

责编：浮苏

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