要谈美军的总体架构，有一个很好的切入点，美军中有多少上将。因为上将是美军的最高级军官，上将的位子的反应了美军的组织形式。其实，从历史上讲，美军的最高军衔不是上将，还有更高的，但那不是常设军衔,暂时不论。
上将的四星军衔 广义上的美军共有41个上将位子，有1个是最近刚新增的，人还没到位，之前很长时间是40个，所以我们还是按40个来分析。位子虽然有40个，但人不总是有40个，除了空缺，还有1个位子是给公共卫生服务军官团的，一般由美国卫生及公共服务部助理部长兼任，这个位子可以由文职担任，不过现在是位上将。公共卫生服务军官团也是美军部队之一，还有一支叫海洋与大气管理局军官团，它是没有上将位子的。另外就是我们熟悉的五大军种了，陆、海、空、陆战队和海岸警卫队，最后这位是由国土安全部管理的，前4支是国防部管理的。
可以打开这个维基页：http://en./wiki/List_of_active_duty_United_States_four-star_officers，美军现役上将列表，列明了美军现役上将，也就是美军军内的顶层架构。这个百科的中文也有，更加细致，列名了任职军官的背景和少将开始的履历，是了解美军总体架构不错的起点。
美军总共有40位左右上将，可以分为三个层次，一是参联会成员，包括主席、副主席、各军种参谋长，还刚加了国民警卫局局长，这些人是军方决策的核心；二是战区或联合部队司令，这些人是美军部队的指挥官，他们并不需要向参联会汇报，握有作战指挥权，直接听命与国防部长或总统；第三层是军种内的上将，负责军种内某个方面的建设，需要向本军种的参谋长报告。上将如果调职，除了同一层次的平调，一般只会由低层次向高层晋级，极少反过来。虽然都是上将，但身处不同的层次，权威和影响力差别不小。
上两层的上将们聆听国防部长训话 美军陆海空的军头不叫“司令”，参谋长就是最高的军官，海军的军头我们一般翻译为海军作战部长，海军陆战队则是司令，但这个司令在英文是Commandant，与commander还是有点区别的。这些职位无论名称怎么叫，但角色都是一样的，我就统称其为军种参谋长，在英语中则统称为chiefs。请大家切记：一，美军的军种参谋长是军种的最高军官；二，军种参谋长指代也包括不称为参谋长的海军作战部长和陆战队司令。
现在的参联会成员合影 这么多上将，分布情况如下，参联会主席、副主席共2人；一体化作战司令部司令10位，其他联合部队3位；陆军、海军各6位，空军9位。从上面图中，职位分布方面，有两大规律：一，副职很少，40位上将中，只有副主席和各军种的副参谋长，再无其他，而且美军中的副职地位较低，副参谋长一般是上将中地位最低的，经常会先平调到军种内其他上将位子；二，避免双头，除了给主席和参谋长们当副手的是上将，其他任何单位都只有1名上将。这种安排是保证美军高效运行的好点子。
上将们在国防大学一起学习 军种内的上将职位也有规律，海陆空内部上将基本是分别管理本土、欧洲、亚洲部队的司令，副参谋长，外加装备司令。军种根据各自特点略有调整，海军没有统一的装备部门，分成了水面、潜艇、海航和岸基几大块，所以没了装备司令上将，但把核能负责人提到了上将；空军因为技术性强，本土部队又细分为空战、战略、空间和机动；因为亚太再平衡，陆军欧洲部队的缩减，已经裁掉了上将，新增了亚洲的上将，本土部队又分成了管部队的和管训练的，还要新设个未来司令部，不过应该有部门可能要被裁撤。
空军上将们的论坛，主席到场 根据全球形势变化，或总统的行政意图，美军这些上将职位经常会调整，比如今年将负责网络的从其他联合部门的改成了一体化作战司令部，新增了陆军未来司令部。2015年，空军把教训司令部将成中将，将全球打击司令部升格成上将；2013年，陆军将欧洲降格成中将，将亚洲升格成上将；2008年，新设立非洲司令部。这些调整通通都要经过国会，一般通过年度国防授权法案打包完成，比如今年热炒的是天军，也是国防授权法案的焦点。
参联会主席和防长在国会作证 |
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