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自从天文学家把冥王星从太阳系行星的队伍中“开除”后，我们太阳系的行星就变成了8颗。但是最近一些年来，随着天文学家对太空探索的不断深入，越来越多的系外行星进入了人们的视野，对系外行星如何命名，成为摆在天文学家和普通大众面前的问题。 
1992年，科学家在1000光年远的太空中的一颗脉冲星旁边发现了一对行星，这是首次在太阳系外发现行星。到今天为止，天文学家已经发现了800多颗系外行星，还有数以千计的星体处于待定阶段，它们也很有可能是行星，需要进一步观察后确认。天文学家估计，仅在银河系中，行星的数量可能多达1600亿颗。 目前，国际天文学界对于系外行星并没有通用的命名规则。当然了，天文学家对于这些新发现的系外行星还是有称呼的，比如55 Cnc b、CoRoT-7 c、HD 106515A b等。天文学家戏称这些名称是行星的“车牌”，这些用数字和字母组成的标识符号含有发现行星的望远镜以及行星空间位置的信息，天文学家对于这些称呼是没有什么争议的。 但是，这些“车牌”太学术了，也太难记住了，对于公众来说，他们更希望能看到一些有趣的、容易记忆的行星名称，就像木星、海王星这样的名字一样。由于发现的系外行星众多，而且可以想象，未来还会发现更多的系外行星，作为天文学界的重要组织——国际天文学联合会对于系外行星的命名非常慎重，还没有拿出一个命名规则。 
最近，突然有一家公司开始向公众征集系外行星的命名，并宣称将来地外行星的名称将从公众给出的名称中进行选择。当然了，普通人要想通过这家公司实现自己给系外行星命名的荣耀，是要付钱的。每提交一个行星的命名，要交4.99美元的费用;多提交还可以打折。这家公司靠不靠谱?真能让普通人给系外行星永久性地命名吗? 这家名为尤文谷的公司是由天文学家艾伦·斯特恩创立，此人是天文学界的名人，冥王星研究的主要科学家之一，也是系外行星搜寻组织的成员。他成立该公司的目的是为基础研究和空间探索筹集资金。公司业务开始后，科学家就能够从公司申请研究经费，就像他们从政府或基金会申请一样。这家公司将通过系外行星命名收费来筹措资金，在扣除经营开支后，余款将注入一个基金。该基金将向科学家、教育工作者和全世界从事太空探索的人士提供资助。 其实公众对于该公司最大的疑问是，大家的命名是否具有“法律效力”，能否得到天文学界的承认?让人奇怪的是，在这家公司开展业务之初，国际天文学联合会采取了沉默的态度，既不支持，也不反对。联合会的态度如此暧昧，是因为这家公司的确能够给天文研究和活动筹措资金，但是看到斯特恩的公司业务在公众中产生了很大影响时，联合会又宣称说，该公司与联合会并没有什么联系，所以那些命名不会得到联合会的承认。 为了行星命名权的事情，联合会和这家公司争吵了起来。 联合会宣称，作为全球专业的天文学家组织，对天体和天体表面的特征给出名称，这是联合会工作的项目之一。新天体的命名是一个复杂的、科学的过程，联合会不仅应该拥有对一颗系外行星的命名权，而且这个权力甚至高于其他科学家或发现者的命名权。也就是说，如果发现了某颗系外行星的人给行星起了一个名字，联合会有权承认或者不承认这个名字。 
然而斯特恩却质疑联合会的权力。他认为：“天空不属于任何人，即使是专业的天文学家也不行。”既然按照国际条约，月球不属于任何人或组织，那么其他星球也一样，不属于任何人或组织。 国际天文学联合会立刻反唇相讥，当然没有人应该对系外行星的命名具有决定权，但是金钱更不能有决定权。而且，把行星命名权收归联合会，部分原因是为了避免同一颗星体出现多个名称的局面。毕竟，如果斯特恩的公司能够命名一颗系外行星，那么别的公司也能做同样的事情，这岂不乱套了! 斯特恩反驳说，就算是没有公司介入行星命名领域，天体命名也不是那么统一的，相反存在许多复杂的情况。比如，猎户座中第二明亮的恒星被命名为参宿四，来自于一个古老的阿拉伯名称，同时在现代也被称为猎户座阿尔法星、HR2061、J05552+0724AP，还有其他几个名称。距离银河系最近的大型星系被叫做仙女座星系、M31，NGC224，以及其他几个名称。这还没有包括非欧洲的和非中东文明的那些称呼，比如说中华文明、因纽特文明、波利尼西亚文明和其他许多有天文学传统的文明都有自己对星体的称呼。许多充满趣味的名称可能是非专业性的，但是却被许多科学家和爱好者广泛接受。为什么要拒绝公众的热情参与呢? 围绕行星命名权的争论，实际上反映了科学权威机构和期待参与的公众之间的冲突。对于天体命名权这样的事情，由于公众的天文学知识有限，过去往往由天文学家组成的机构来决定。但是现在天文爱好者非常多，许多也很专业，他们有强烈的参与热情，各种媒体也给了公众参与的便利途径，公众不希望完全由权威机构垄断诸如天体命名这样的事情。 其实太阳系中大名鼎鼎的冥王星的名字，就是全球征集而来的。1930年天文学家发现了冥王星，并向全球征集这颗“行星”的命名。英国的一位先生在报纸上看到这则消息，把它读给自己11岁的外孙女布尔尼听。小布尔尼平时对希腊、罗马神话非常喜爱，立即脱口而出：“可以把它叫做普鲁托”。普鲁托是希腊神话中冥界的主宰，布尔尼认为这个名字很适合一颗如此幽暗的星星。在这颗天体的轨道位置，太阳光非常微弱，几乎就是“暗无天日”，用冥王来称呼它真是太贴切了。天文学家们采用了这个名字，冥王星的名字就由这位11岁的小女孩给定下来了。 冥王星的名字都可以由公众来决定，为什么系外行星不可以呢?面对公众和民间公司的压力，国际天文学联合会也在讨论系外行星命名的规则，他们也在考虑公众的希望。也许未来，我们普通人给太阳系之外的行星起名字，会真的梦想成真。
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