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在乐器的大家族里，钢琴被称为之中的“王者”。而它之所以成为王者，是人类精神文明及科技文明的发展所赋予的，钢琴的发展更从一个侧面反映了人类社会精神生活不断发展的状态。
钢琴的前世
古钢琴
在现代钢琴诞生之前，钢琴的前身是两种键盘乐器——“击弦古钢琴”和“拨弦古钢琴”。
“击弦古钢琴”（Clavichord）大约出现在1400年前后的欧洲。击弦古钢琴每个琴键远离演奏者的一端装有一个竖立的金属片，金属片对准琴弦的相应部位。当演奏者弹琴的时候，金属片会直接撞击琴弦发音。这种古钢琴发音轻柔微弱，擅长演奏温馨抒情的曲调。击弦古钢琴直到十八世纪仍然非常流行，当时主要用于家庭演奏和练习之用。
几乎与击弦古钢琴同时存在的还有一种被称作“拨弦古钢琴”（Harpsichord）的键盘弦乐器。拨弦古钢琴每个琴键上远离演奏者的一端装有一个拨弦装置。手指触键，拨弦装置上的鸟类羽毛管拨弦发音，所以这种琴也叫“羽管键琴”。拨弦古钢琴音色清晰明亮，在宫廷乐队以及室内乐队中曾经被广泛采用。
羽管键琴细节
在钢琴还没诞生之前，键盘乐器中的王子是羽管键琴。羽管键琴外表看似乎和钢琴没什么区别，但羽管键琴在琴键放开后它不会继续鸣响，而且演奏者不能像钢琴那样通过改变手指的压力来变化力度强弱，所以音调显得单一。人们希望有一种可以提供更多音色的乐器。很快，顺应时代需求的钢琴产生了。
钢琴的诞生
1700年左右，意大利的管风琴制作师克里斯托佛里（Bartolomeo Cristofori
）设计制作了世界上第一架钢琴，外形和结构与羽管键琴十分相似，最早取名为为“弱-强琴”（Piano-Forte）。克里斯托佛里制作的“弱--强琴”既可以弱奏，也可以大力度演奏，音量和音色的变化范围明显增加，这一优点是击弦古钢琴和拨弦古钢琴所不具备的。
克里斯托佛里（Bartolomeo Cristofori
，1726年）。他是一名乐器制造师，并被公认是现代钢琴的发明者。克里斯托佛里1720年制作的、世界现存最早的现代钢琴，现存美国大都会艺术博物馆。
克里斯托佛里最早制作的“弱--强琴”是在拨弦古钢琴里面，安装了一套精巧的敲击琴弦的机构，取代了原来的拨弦机械。这套机构演化成后来的“击弦机”（击弦机俗称机芯，是现代钢琴的重要组成部分）。正是这种击弦机械的出现才使得钢琴的音量和音色有了明显的变化，为现代钢琴的发展打下了基础。克里斯托佛里也因此成为人们敬仰的钢琴发明人。
克里斯托佛里于1726年制作的一架钢琴的“击弦机”，现存于德国莱比锡大学乐器博物馆。这架钢琴的诞生从此开始了钢琴艺术的历史纪元。
钢琴的迅速发展
钢琴从18世纪初出现，到十九世纪中期的这一百多年，是钢琴发展完善的主要时期，许多乐器专家为此做出了贡献。如巴赫的朋友、管风琴制造师，德国人戈特弗里德·希尔伯曼（Gottfried
Silbermann），他一直梦想着制造有很大动态范围的乐器。希尔伯曼无意间得到了克里斯托弗里的琴槌装置的图纸，并开始了他的改造。1745年希尔伯曼设计制作了世界上最早的立式钢琴。这种立式钢琴的弦列（所有琴弦的总和）竖立在键盘和演奏者的上方，减少了占地面积。希尔伯曼制作的立式钢琴被后人称为“塔形立式琴”。
1769 年赞帕（Johannes Zumpe）
在英国伦敦制造了一架外形呈四方形的“四角钢琴”
。和当时最常见的三角钢琴相比，四角钢琴制造工艺简单，所占空间小，备受业余演奏者喜爱，加速了钢琴的普及。
1828年，乐器制作家博比（Jean-Henri
Pape）制作了有交叉弦列的立式钢琴。和早期的“塔式立式琴”相比，博比制作的立式钢琴体积大大缩小，为后来立式钢琴的普及奠定了基础。十九世纪三四十年代以后，立式钢琴开始普及并逐渐淘汰四角钢琴，十九世纪末期，四角钢琴完全退出了历史舞台。
钢琴品牌的出现
随着社会文明的发展，钢琴在上流社会越来越受欢迎，新的钢琴品牌应运而生。
1902年，德裔钢琴制作大师雅各布·亨利·贝克尔（Jacob
H. BECKER）在纽约创立了贝克尔兄弟钢琴品牌（Becker
Bros.）。其后很多年里，以高质量见长的贝克尔兄弟品牌钢琴成了美国众多音乐家竞相购买和收藏的珍品。1917年贝克尔钢琴年产量已超过3500台
19世纪后半叶，由美国亨利·斯坦威（Henry
Steinway）成立的斯坦威钢琴成为令人瞩目的钢琴品牌。工业革命推动了机械制造业的发展，钢琴制作技术又有了新的改进。乐器制造商们不遗余力地改进制作技术，为钢琴注入了更丰富的音色。
1853 年，德国移民亨利·恩格尔哈特·施坦威 (Henry
Engelhard Steinway) 在纽约曼哈顿瓦里克街 (Varick Street) 的一个小阁楼里成立了施坦威公司
(Steinway & Sons)。
乐器之王的今生
从第一架古式钢琴的出现到现代钢琴的广泛运用，钢琴的制作经历了近300年的历史。经过历代制琴大师的不断改进，钢琴的构造日趋完善，音色更加完美，它已经成为现代乐器中音域最广阔、表现力最丰富的键盘乐器。一些上百年的品牌，如斯坦威、贝克尔兄弟、贝森朵夫、贝希斯坦等，通过其丰厚的底蕴、动听的音色，再加之演奏家们对艺术境界的不断追求，为热爱音乐的人们上演了一曲曲华美动人的乐章。钢琴由此也傲视群雄登上“乐器之王”的宝座。
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