预测未来是一门艰深的艺术

美国富达基金的前经理人彼得·林奇在《彼得·林奇的成功投资》（One Up On Wall Street）一书中说：“美国有6万多名经济师，许多人做着全职工作，试着预测经济运行周期和利率变化，如果他们能够连续成功两次，现在就是百万富翁了……但据我所知，他们大多数人目前还是靠工作的收入生活，这似乎也能暗示我们点什么。”

预测仅仅是把过去运行曲线投射至当前趋势的过程。因为预测的指向是未来，而我们立足点是在现在，这也很正常。所以我们预想中的未来或多或少是现在的复写，但未来的事情无法预料，预料外的事情也常常不期而至，比如说，谁能在1900年预测到一次大战和二次大战的发生、1929年的股市崩盘、“切尔诺贝利（Chernobyl）”核泄漏事件，或者像电视机、激光、电脑、英特网或DVD等新科技？许多重要的发明是准确判断和偶然因素的结果。比如说，1867年诺贝尔在偶然一次机会中发现硝酸甘油漏进硅藻土（海底动物的小遗骸石化形成的矿物质）里后，会形成一种像生面团似的东西，这比使用液体硝酸甘油来引爆要安全多了。他称之为“炸药”。

不要相信有人能够预测到无法预见的变量，没有人能预测到利率或者汇率、GDP、经济拐点或股市等，即使利用神通的信息、先进的计算机或者神奇的数学公式也不能。沃伦·巴菲特说现代人似乎对计算机模型和它的预测精确性过分依赖：“我们认为这种预测的精确性完全是幻想，事实上，这些模型只能给决策者营造出一种虚假的安全感，而且将提高犯下严重错误的几率。”
经济学与物理学不同。没有一个可靠或者精确的公式可以让我们用来计算各种经济要素的价值，轻松地完成任务。查理·芒格说：“经济学包含的系统太复杂……经济学应该努力培养物理学的学科气质，但在经济学中如果一味追求物理公式的精确度是不对的。”凯恩斯也说：“把一个模型转化为可以量化的公式就是毁坏了它作为思维工具的有效性。”

财经作家罗杰·罗文斯坦（Roger Lowenstein）在其著作《天才的殒落》（When Genius Failed）中说：“这一次有个罗伯特·默顿（Robert Merton，因提出用于衡量风险管理的数学公式而获得1997年诺贝尔奖）提出了一个管理风险和预测几率的简练模型，下一次就会发明出一种有着完美记忆、并能够准确量化未来风险的计算机，但投资者的做法显然应该是相反的。”
之前发生过很多次的事情并不代表未来仍会继续发生，而过去从未发生过的事情并不代表未来不会发生。拿灾难性事件来说，谁能预测到2001年9月11日世界贸易中心发生的恐怖袭击？同时劫持多架民航飞机攻击美国这是无法想象的事情，但事情却实实在在地发生了。
现代史教授理查德·伊文斯（Richard J．Evans）在著作《捍卫历史》（Defence of History)中表示：“一次又一次，历史被证明了并不是未来事件精确的预测器。这是因为历史从不重复自己，而人类社会没有任何东西……能在同样的情况或方式下连续复制自己。”
有时候，我们能够预料到必然发生的事情，但对它们具体发生的时间却无法预测。

从现在开始，雨会一直下两个星期吗？
有些事在短期内可以预测，但长期内却不能。假以时日，小变化也能产生大效果。就拿长期天气预报来说。许多因素决定天气状况，而这些因素在事先并不能做到准确测量。气温和对海洋压力的微小变化就有可能导致未来暴风雨系统形成的巨大变化。所以，距离预测的时间越长，长期天气预报的准确率越低。
初始条件的不确定性以及模型错误给我们带来了难度。比如说，一个变量的初始值的小小的数据错误可能会逐步演变，从而导致预测错误。初始数据还可能会出现偏差，但即使我们能完美地掌握初始状况，我们用来分析的模型也并不完美。物理学或数字上微小的模型错误可能逐步变化，最终导致截然不同的情况。比如说，并不是所有的大气过程都被我们理解。此外，所有的天气模型都是以有限的差分网格和有限的区域为基础，被研究地区在10-100公里的区间操作。这意味着利用数值来解决和表示的方法作用有限，因为许多影响天气状况的物理过程和特征小于网格距尺度的运动，无法在模型中确切地反映出来。比方说，能量在表面的转化、不明显的大气过程（比如说局部风暴）、地形测量、湖泊、植被等都包含着次网格过程。模型必须用参数化的方法来考虑这些次网格过程的效果，而参数化过程就是简化和取近似值的过程，从而导致了许多模型错误。可见，即使在我们了解了天气生成的所有原理和影响天气的所有因素后，根本的局限性使得我们很难作出准确的预测。

许多气象学家知道他们无法作出万无一失的预报，所以对未来的天气情况不做是或否的绝对性预报。他们换了一种方法，试图在天气预报中把未来走势不明的状况进行量化（“本周六降雨的可能性为20%”）。这种不确定性在短期内较小，而长期内较高。此外，它也随天气状况、预测的地理位置和地区范围的不同而变化。如果气象学家试图对两周后的天气状况进行预测，他们会参考过去降雨的气象频率。
所有的预测天生都带有不确定性，所以我们有责任提醒别人预测的不确定性和过去的错误率。爱因斯坦在1954年3月14日的一封信中写道：“探索真理的权利也意味着一个义务：任何人都不应掩盖他所认识的任何真理。”