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这个问题要分为三个层面谈。 首先是历史上确实存在释迦牟尼。这一点，不仅有佛教典籍的记载，其他的文化典籍当中也有记载。英国殖民印度期间，针对佛教开展了一系列的考古活动。出土的遗迹也证实了释迦牟尼确有其人。 其次是历史上的释迦牟尼的形象并不等同于宗教当中的形象。目前关于释迦牟尼的史料，主要保存在佛教文献当中。在这些文献中，历史事实与神话传说交织在一起，难以区分。后世历史学家只能根据目前文献当中的部分内容，勾勒出释迦牟尼的生平概况。释迦牟尼的生卒年份有多种说法，佛教内部不同派别的说法相去数百年之久。但目前较为主流的说法是释迦牟尼生活在公元前六世纪到五世纪。他出生在现在尼泊尔境内的一个小王国，母亲在他出生后不久就去世了。29岁以前过的是纸醉金迷的贵族生活。29岁脱离家庭开始修行。五年以后开始收徒传教，佛教也就是在这一时期形成的。80岁去世。佛教早期的发展当中，反对偶像崇拜，也不将释迦牟尼视为神，而是作为精神导师。早期佛教僧团比较接近于一个学术团体，而不是宗教团体。 最后，随着佛教的逐步发展，释迦牟尼也开始被神化。于是佛教典籍当中，关于他的生平记载中就开始加入了越来越多的神话内容。比如在他出生的时候有一系列祥瑞之兆。具体包括他母亲梦见一头大象，然后受孕；释迦牟尼出生后，脚下生莲。后来又演化出了佛本生经。不光叙述释迦牟尼身前之事，还叙述了大量释迦牟尼前世的事情。神话色彩更加浓厚。 |
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