《芥子园画传》为王概所临摹，李渔作序并刊行，历经三年最后完成。此书摹绘精到，镌刻工整，能与其匹配的书世上难找，早已流行海内，凡是画家手中都藏有一册。此书成于康熙十八年，至今已有二百余年。原版初印本无法获得，而作坊辗转翻刻的版本，又难免存在讹误，失之毫厘，谬以千里，想获得善本实在不容易见到。巢勋为张子祥先生入室弟子，时常与其师谈起《芥子园画传》的高妙，打算依据先生收藏的善本，重新校对刊行。没有完成，而子祥先生去世。如今先生的后代益卿、茂才，能够完成先辈志愿，将此书交付石印。
巢勋及王松堂求我作序，我对绘画属于门外汉，不知道怎么作序？不过松堂及巢勋的要求，不敢推辞，于是依据自己的见闻，收集整理成篇作为答复。画传是从什么时候开始出现的呢？据我所知，最早的应该是南齐谢赫的《画品录》，品评画家优劣，自陆探微以下共二十七人，分为六品，各作评语。画家所谓的六法最早出现在此书。其次是陈姚最所撰的《续画品》，继谢赫《画品》之后而作。书中收录凡画家二十人，加以评论，共十六篇。只按照时代叙述而不分等级，与谢赫《画品》体例不同。再次是《贞观公私画史》，为唐裴孝源所撰。此书虽然以《贞观画史》为名，其实所收录的都是隋代官库收藏的作品，画家也截止到隋杨契丹，记录的只是隋代藏品到唐代贞观初年还保存的作品。前面列举作品的名称，后面列举作者的姓名，根据《梁太清目》记录的有无而分别标注在下面。想考证隋以前名画最早的目录只有此书。张彦远所作《历代名画记》，前三卷都是画论，四卷以下都是画家小传、逸闻佚事，引据繁富，大多可以用来考证，不只是品评作品而已。
《唐朝名画录》为唐朱景玄所著，所录画家分为神品、妙品、能品、逸品，神品、妙品、能品各分三等，逸品则不分等。画家所谓的逸品从朱景玄开始。又有《画山水赋》并且附录《笔法记》，相传为唐荆浩所撰。然而词句艰涩难懂，可能是出于他人所依托，由于流传时间久远，而且所论画法时有可取之处，所以也能流传至今。宋刘道醇的《五代名画补遗》，是因为胡峤先作《梁朝名画录》，而刘道醇补充其遗露，与《宋朝名画评》同时传世，气象壮观。《宋朝名画传》分为人物、山水林木、畜兽、花柳翎毛、鬼神、屋木六个门类，每个门类又各分神品、妙品、能品。古画分类记载从此书开始。
黄休复的《益州名画录》接续其后，收录的都是四川画家，起始于唐乾元，结束于宋乾德，共五十八人，分为逸、神、妙、能四品，与朱景玄《唐朝名画录》体例相同，只是把逸品安置在三品之上，见解略有不同。继张彦远《名画记》之后，有宋郭若虚的《图画见闻录》，起始于五代，结束于宋熙宁七年，分为叙论、纪艺、故事拾遗、近事四门。议论大多深解画理，所以马端临《文献通考》称此书为书画纲领。宋郭熙著《林泉高致集》，分为山水训、画意、画诀、画题四篇。
郭熙之子郭思又补充注释并且接续画格拾遗和画记两篇：画格拾遗记述郭熙生平真迹；画记记述郭熙得皇帝恩宠的事迹。李廌有《德隅斋画品》，米芾有《画史》，《宣和画谱》没有标明作者姓名，分为十个门类，记录画家二百三十一人，作品六千三百九十六件。学者认为这些作品大概经过米芾的鉴别，因为米芾的书法都写在《博古图》上面。《宣和画谱》可以说是画学大观。此外如宋邓椿的《画继》，元汤垕的《画鉴》，都有可观之处。清朝的《石渠宝笈》，周亮工的《读画录》，王毓贤的《绘事备考》，厉太鸿的《南宋院画录》，邹一桂的《小山画谱》，大都对画理有所阐发，可以为后学者指明学习的途径。而《芥子园画传》综合诸家大成，列举勾皴画法，非常完备，又增加不少海上画派名家的画稿，即使是没有入门的画家看到此书，也容易找到入门的途径，由浅显逐渐达到深奥。然而此书有功于艺事，岂能这样简单吗？
前人说，画家必定能够长寿，因为笔下山水自有生命的活力，自然的生命力与人的生命力相互感通从而得到长生。然而有生命的活力还要明白养生的道理，不明白这个道理，生命力也不能凭空产生。此书明明用养生的道理馈赠世人，使天下用心投入其中的人都能得到长寿，其心地的仁慈宽厚该用什么言语才能形容啊。巢勋的画，已经达到荆关那样的境地，其胸襟学养完全由其行为和文章体现出来。我与巢勋虽然没有深交，但观其画品，足以知其人品。益卿、茂才能够继承先辈志愿的精神，非常令人钦佩。我知道此书一旦出版，肯定能够扬名于世，肯定能够长寿于世，而为此书做出贡献的人的声名和寿命也可以预料得到。光绪十三年岁在丁亥秋月，何镛识于上海皋庑小隐，江阴苏裕勋谨书。
