我们看到的弥勒佛的形象，是所有佛像中最和善、最喜庆的。他通常的造型是一个憨态可掬，挺着硕大的肚子，整天笑眯眯，无忧无虑的佛爷形象。有一副经典的对联想必大家都知道，上联是“大肚能容，容天下难容之事”，下联是“开口便笑，笑世上可笑之人”，便是形容弥勒佛祖。
这里有一个问题：弥勒佛显然不具备三十二相，为什么就成佛了呢？答案是：这位弥勒佛，原型并不是佛经里的弥勒佛，而是五代年间的契此和尚。相传他身形肥大，经常背着一只布袋，所以人称布袋和尚。他在临终之前说过一段佛偈：“弥勒真弥勒，化身千百亿。时时示时人，时人自不识。”大家这才知道，原来他是弥勒佛的化身。后来给弥勒佛造像，就按照契此的模样来造。因为这个形象很有亲和力，很快就流行开了。
弥勒佛当然还有威严的形象，著名的乐山大佛就是弥勒佛。我们之所以看不出来，因为它是按三十二相的标准雕刻出来的，没什么自己的特色。
现在我们在寺庙的大雄宝殿里，一般会看到并排的三尊大佛，叫三世佛。三世佛有两种组合形式，最常见的是释迦摩尼居中，为以现在佛；两边一个是过去佛燃灯古佛，一个是未来佛弥勒佛。由此可以看出，弥勒佛是释迦牟尼的接班人，将在未来的某个时间现身人间，度化众生。
所谓“某个时间”，其实是一个相当确切的时间。按照弥勒系经典的说法，弥勒是佛陀的弟子，在佛陀涅槃之前就有了小成，往生到兜率天内院，为那里的天人说法。
兜率天的生活是凡人所能想象的最美好的生活，可以说兜率天之于佛教徒大约相当于伊甸园之于基督徒。菩萨在成佛之前，都会来兜率天生活一段时间。
弥勒会在兜率天生活四千年，但你要记住“天上方一日，地上几千年”的规则，兜率天的四千年折合成人间的时间是一百五十六亿七千六百万年。
兜率天再美好，毕竟不是修行者的终极归宿。所以当弥勒在兜率天死后，还会转生人间，投胎到鸡头国的一个大婆罗门家庭，父亲是转轮王。
弥勒像当年的佛陀一样离家出走了，后来在龙华树下成佛，在此举办了三次法会，合称“龙华三会”。在这三次法会上，他先后把九十六亿、九十四亿、九十二亿人度化成罗汉。
“龙华三会”之后，弥勒带领弟子，远赴鸡足山，找到了禅定的师兄大迦叶。弥勒唤醒了大迦叶，从他那里拿到了佛陀当年留下的袈裟，正式成为佛陀的继承人。因为这是五十多亿年后的事情，所以弥勒佛被看作未来佛。
