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今天，在全球，指数基金都是非常重要的投资工具。在美国，指数基金占共同基金总市场份额中的比例达20%，美国三家最大的资产管理公司——黑石、道富和先锋都因指数基金而立于共同基金行业的潮头。在中国，截至2018年9月底，股票型基金资产合计6812亿元，其中被动指数型基金（剔除ETF联接基金）规模3812亿元，占比高达56%。
指数基金风靡全球，但创立至今其实不过43年的历史，且发展初期并非坦途。
第一只共同基金始自1924年，但第一只指数基金直到五十年后的1975年方才问世，它是由当时仍是一家初创小公司的先锋基金所创立的“第一指数投资信托”（后更名为“先锋500指数基金”）。先锋基金的创始人和领军人物，正是有着“指数基金教父”之称的约翰·博格。
指数化投资是基于有效市场假说这一理论基础：在一个有效市场中，证券价格能够反映出投资者可获得的所有信息，因此证券一直能得到公平的定价，而且资产管理者无法持续获得超额收益。基于有效市场假说，约翰·博格提出指数化投资的核心理念是：全部投资者作为一个整体，不可能超越整个股市的总体（无成本的）回报率；而进一步地，由于基金运营费用的存在，全市场的投资者是在共同参与一个负和游戏，而非零和游戏。
约翰·博格特别提醒投资者注意基金成本：资产的毛收益-金融体系的运营成本=投资者获得的净收益。金融体系运营成本不仅仅是投资者可见的管理费、销售费用、投资顾问费等，还包括一个很重要的隐性成本——基金经理频繁交易带来的交易成本。
从上述逻辑中我们可以想见，指数基金甫一面世，就遭到了华尔街的嘲讽和打击，反对者中有影响力的包括富达基金，反对者们认为，投资者不该只以获得市场平均收益率为目标。第一指数投资信托首发只募集了1100万美元，直到6年后的1980年，才缓慢增长到1亿美元。全市场第二只指数基金，也直到第一指数投资信托成立8年之后才问世。
伴随始自1982年的美国大牛市，指数基金通过跑赢主动管理型基金证实了自身的实力，收获了巨大的成功：从规模上看，到2017年底，美国指数基金总规模合计6.7万亿美元，先锋基金管理规模的年复合增长率高达27%，相当于每三年翻一番，整个共同基金行业的增长率仅为先锋集团的一个零头；从收益上看，从1970年到2000年，只有2%的基金能超越先锋500指数基金跟踪的标普500指数，也就是说，选中一只能跑赢市场的基金有如大海捞针。在《共同基金常识》一书中，约翰·博格用了海量及多角度的数据统计，得出了指数基金从长期来看拥有更大的投资价值这一结论。
美国的这一轮长牛，又与其养老金计划密切相关。美国自1980年开始施行的“401K”计划，初衷是鼓励美国国民增加养老储蓄，但养老金规模的迅猛增长，直接成为美国这一轮大牛市的有力推手。该计划实施后的20年，为美国股票市场贡献了近6000亿美元的增量资金，这就为成本低廉的指数基金贡献了庞大的规模基数。
正如约翰·博格一直在提醒我们的“奥卡姆剃刀原理”，指数基金的成功源于简化的本质：（1）指数投资是最大程度的分散化投资；（2）注重长期投资，投资组合的名义换手率实现最小化；（3）极低的成本，没有顾问费，也没有销售费用，运营成本也被控制在最低。
先锋500指数基金，这只曾经被称为“博格的傻瓜”的指数基金，现在可能已经是全球最大的基金了。作为与先锋基金长期争雄的“世仇”，富达基金近期（2018年9月）将其4只核心指数基金费率调降到0的举措（无管理费、无申购费、无销售服务费），也可谓耐人寻味。
“这只不过是指数化投资模式大展神威的开始。”正如约翰·博格多年前就预见的一样，指数基金正在逐渐改变甚至已经改变了共同基金业所特有的结构和性质
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