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癌症，给人感觉可怕又神秘。加上许多对癌症的误解和谣言，人们就更难真实地了解癌症这种疾病了。在这，我们将系统地介绍目前美国最全最新最正确最权威的癌症知识，以帮助大家积极地认识和面对癌症，早期诊断与治疗，寻求可以提供可靠帮助的资源，并主动投入到预防癌症的过程中来。
那什么是癌症呢（What Is Cancer）?
一个正在分裂的肺癌细胞。 Credit: National Institutes of Health
癌症是一系列相关疾病的总称。所有类型的癌症都是身体的某些细胞不受控制地生长并扩散到周围的组织造成的。
人类的身体是由亿万个细胞组成的，几乎身体的任何部位都可能发生癌变。在正常情况下，细胞在人体需要时生长和分裂。当细胞衰老或受损伤时就会死亡，由新细胞取代旧细胞。
当癌症发生时，这个有序的过程被打乱。当这些细胞越来越反常，衰老或受损的细胞在应该死亡时依然存活。同时，不需要的新细胞还在形成。这些多余的细胞不停地生长和分裂，就可能形成肿瘤。
很多癌症会形成实体肿瘤，即肿块。但血癌，比如白血病，一般不会形成实体瘤。
癌症也称恶性肿瘤，会扩散或侵入附近的组织。另外，随着肿瘤的生长，一些癌细胞会脱离，通过血液或淋巴系统旅行到身体其它部位，形成新的肿瘤。
相对于恶性肿瘤，良性肿瘤不会扩散，或侵入附近的组织。虽然有时会长得很大，但在切除后一般不会复发，而恶性肿瘤有时会复发。脑部的良性肿瘤与大部分身体其他部位的良性肿瘤不同，是可以致命的。
癌细胞和正常细胞的差别
癌细胞和正常细胞在很多方面不同，正是这些不同使得癌细胞生长失控并具有侵入性。其中一个重要差别是癌细胞比正常细胞专业化程度低。这就是说，正常细胞会成熟为具有特定功能的细胞类型，而癌细胞不会，这是导致癌细胞不停分裂生长的一个原因。
此外，癌细胞能够忽略“停止分裂”或“按程序死亡”的指令。而正常细胞在接到这些指令信号后就会停止分裂或进入程序性死亡（该过程也叫细胞凋亡过程），身体借助这个过程淘汰不需要的细胞。
癌细胞还可能影响周围的正常细胞、分子和血管，形成一个“微环境”以滋养肿瘤。比如，癌细胞能够引导附近的正常细胞形成新血管，为肿瘤提供生长所需的氧气和营养，同时移除肿瘤产生的废物。
癌细胞经常能逃过免疫系统的清理。免疫系统由一系列器官、组织和专业化细胞组成，其功能是保护身体避免发生感染和其他状况。尽管正常情况下免疫系统可以清除身体里受损的或异常细胞，但有些癌细胞会躲开免疫系统。
不仅如此，肿瘤还能利用免疫系统存活和生长。比如利用免疫系统中预防失控免疫反应的细胞，来阻止免疫系统杀死癌细胞。
非癌症性组织病变
不是所有的身体组织病变都是癌症。但如果这些病变没有得到治疗，它们有可能转化成癌症。下面是一些非癌症性组织病变的例子，需要对之进行监控。
增生（Hyperplasia）是因为身体组织中的细胞分裂比正常情形快，多余的细胞堆积或增殖。但是，细胞和组织的形态在显微镜下并无异常。增生可能是由多种因素引起的，包括慢性刺激。
异生（Dysplasia）相比增生更为严重。异生也是多余细胞的堆积，但是这些细胞看起来异常而且组织形态已有变化。一般来说，细胞和组织看起来越异常，癌症形成的机会也越大。
某些种类的异生可能需要监控和治疗。异生的一个例子是皮肤上的痣（称为异生痣）。虽然大多数异生痣不会癌变，但其中少数也有可能转变为黑色素瘤。
有一种更为严重的情况是原位癌（carcinoma in situ）。虽然有时被称为癌，但是原位癌不是癌症，因为其异常细胞不会从原发组织中扩散出去，不会像癌细胞那样侵入附近的组织。但是有一些原位癌可能会转变成真正的癌症，所以一般需要治疗。
正常细胞也有可能变成癌细胞。在癌细胞形成之前，这些细胞经历了增生或异生的不正常变化。增生时，器官或组织中的细胞数量增多，但这些细胞在显微镜下显示正常。异生时，细胞及组织结构均显示异常，但仍不是癌症。增生和异生都有可能发展为癌症。 Credit: Terese Winslow
那癌症是如何发生的呢？请看下篇“癌症发生的原因”（How Cancer Arises
“What Is Cancer?” was originally published by the National Cancer Institute. Updated: February 9, 2015
以上信息译自美国国家癌症研究所。
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