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1903年5月19日，别克（Buick）汽车公司在底特律成立。 115年来，别克汽车公司同许多美国人一起经历了很多——禁酒令、大萧条、石油禁运、破产、甚至还有两次世界大战。在战争时期，别克为战争的胜利做出了巨大的贡献，不仅为陆军航空队制造B-24“解放者”重型轰炸机的发动机，还设计制造过一种全新的装甲车辆——M18“地狱猫”坦克歼击车。 M18配备一门M1A12型76mm主炮，备弹45发，足够消灭任何敌军坦克（当然不完全是从正面）。另外还有一挺M2HB型12.7mm机枪，备弹800发。 尽管表面上看，M18“地狱猫”是一辆坦克，但其实它属于美军已经消失的作战单位——坦克歼击车部队。M18是有效打击纳粹德军的装甲车辆，也是历史上速度最快的履带式战车之一。 上世纪40年代初期，美军信奉的装甲战争模式非常另类，克莱斯勒研制的M4“谢尔曼”中型坦克用来支援步兵作战，而特殊研制的坦克歼击车则用来消灭敌方坦克。 然而随着战争的进行，美军很快发现这种作战思想的弊端，以及自身装备上的短板。M3坦克歼击车其实就是一辆装有75mm火炮的半履带装甲车，M6则是一辆配备37mm炮的道奇WC吉普车，M10基本上就是配备了开放型薄皮装甲的“谢尔曼”坦克。坦克歼击车的设计师对这些临时凑合的装备十分不满，决定另起炉灶全新研制一款理想的装甲战车。 考虑到坦克歼击车“搜寻、打击、消灭”的座右铭，别克设计团队在传奇设计大师Harley Earl的指导下，在1941年秋开始工作，将配备57mm主炮的封闭炮塔安装到一辆轻型坦克底盘上。尽管因为变速箱的问题，其最高速度只有61千米/小时，但美军看中了它的潜力，购买了两辆样车。 随着德军坦克装甲的不断增加，美军命令别克公司将威力更大的76mm火炮安装到其中一辆原型车上。由于新的火炮尺寸和重量大幅增加，别克不得不设计了一个全新的顶部开放的炮塔。 但美军仍不满意，他们希望新的坦克歼击车能有更好的机动性。于是别克更换了一台排量达到16升的大陆R975九缸星型发动机，这种发动机同样配备在“谢尔曼”坦克和一些飞机上，功率达到400马力，扭矩为130千克米。配备Torqmatic三速自动变速箱，最大行驶速度达到97千米/小时。美军编号为M18，别克则给了它一个官方绰号“地狱猫（Hellcat）”。
为了更好宣传这种新型战车，特别设计了一个徽章，一只黑猫咬碎坦克，并配以坦克歼击车“搜寻、打击、消灭”的座右铭，这最终成为美国陆军坦克歼击车部队的标志。 M18在1943年上半年通过测试后，与当年7月在密歇根州弗林特的别克工厂投入批量生产。每辆M18售价为55230美元，相当于现在的746000美元。美军最初签订了采购8986辆M18的合同，但由于战争结束，别克最终只生产了2507辆，1944年10月M18“地狱猫”停产。
M18的设计在当时看起来非常先进，后置发动机和前置变速箱便于维护，可以在前线上进行更换。发动机就安装在轨道上，可以轻松滑出车体。M18也是首批配备扭杆悬挂的美国坦克之一。其超高的行驶速度可以围着笨重的德国坦克绕圈，并寻找机会消灭它们。
“地狱猫”当然也有缺点，它的76mm炮对大多数德军坦克厚重的正面装甲威胁有限，当然这样的缺点美军坦克基本上都有。开放式的炮塔让车组乘员很容易遭到敌方狙击手、炮弹破片和手榴弹的袭击。装甲非常薄，最厚的地方只有25mm，这是设计师为提高速度和灵活性不得不做出的妥协。
尽管与其它坦克歼击车相比，M18的装备数量有限，但在战斗中表现却非常出色。1944年9月，M18与德军第一次交战，击毁敌方8辆坦克本方无一损失。晚些时候，第704坦克歼击车营的5辆“地狱猫”伏击了一队30多辆德军坦克，击毁了其中19辆，本方两辆被击毁。
“地狱猫”在欧洲战场发挥着自己的作用，在太平洋战场上也有出色表现。唯一配备M18的美军部队在解放菲律宾时，发挥了关键作用。战后，M18继续在意大利、希腊、台湾地区服役，甚至在南斯拉夫人民军中也有它的身影。
2001年收藏家Christian Seabaugh从密歇根州弗林特的斯隆博物馆，以48000美元的价格，购买了这辆M18“地狱猫”，并对其进行了彻底修复。
车内所有部件都恢复到1944年刚刚从别克汽车厂开出的样子。
踩下油门，这辆M18真的像一只猫一样飞速前进，并不断提速。在越野时，甚至与福特F-150“猛禽”皮卡不相上下。
M18的驾驶舱太小了，对于Christian Seabaugh来说，这个驾驶体验并不好。而且他必须一直踩着油门，让星型发动机保持稳定的动力输出。
炮塔内的三名车组乘员需要时刻保持较低的姿势，否则很容易被敌方狙击手消灭。
尽管有着不少缺点，二战中M18依旧击毁了526辆敌方坦克，自身损失217辆。
这样的表现，足以证明别克汽车公司设计了一款最出色的坦克歼击车。
同样，还要铭记那些在战火中，操作这些坦克歼击车的无畏的年轻人。
正是他们的勇敢表现，夺取了最终的胜利。
M18“地狱猫”将成为别克和美国改变这个世界的例证。
相信，这辆M18坦克歼击车能够带给人们更多的快乐。
无论它是在战场，还是在和平时代。
它都是保卫这个世界的象征。 |
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