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世界有四个农业起源中心区，即西亚、中国、非洲北部和中南美洲，其中西亚是小麦的故乡。小麦起源于西亚的肥沃新月地带，这个地带大体包括现今的以色列、巴勒斯坦、黎巴嫩、约旦、叙利亚、伊拉克东北部和土耳其东南部。考古发现的最早的小麦遗存出土，绝对年代在距今10500至9500年间，最初被驯化的栽培小麦有两个品种，即一粒小麦和二粒小麦。 左：栽培一粒小麦，右（两穗）：野生一粒小麦。 大约在距今8000年前后，二粒小麦向东传播到伊朗高原北部与里海东南部之间的河谷地区，与当地自然生长的粗山羊草杂交，形成了一个新的栽培品种，即现今广泛种植和食用的六倍体小麦，也被称为普通小麦或面包小麦。 栽培小麦出现之后向四周传播，并逐步成为世界几个主要古代文明的农业生产的主体农作物品种，例如两河流域的美索不达米亚古代文明、尼罗河流域的古埃及文明、印度河流域的古印度文明，以及后来的古希腊和古罗马文明等，这些古代文明都是建立在以种植小麦为主要粮食作物的农业生产基础之上的。
据中国社会科学院考古研究所的赵志军先生的研究，小麦的传播向东抵达中亚地区后就停滞了，确切地说，传播速度变得缓慢了。考古发现显示，早在距今 7000年前后，小麦已经传播到了中亚地区的西南部，但迟至数千年后才继续向东进入了东亚地区。 小麦向东传播受阻的原因是多方面的，主要因素应该是西亚和东亚的气候特点的不同。小麦起源的西亚地区属于地中海气候，气候特点是夏季炎热干燥、冬季阴冷湿润，主要降雨季节在冬春两季。而包括中国、朝鲜半岛和日本列岛在内的东亚地区属于季风气候，气候特点是水热同季，夏季高温多雨，冬季寒冷干燥，主要降水集中在夏季。这种降水季节的差别对小麦的生长产生了很大的影响。小麦是夏收作物，冬播夏收。春季是生长时期，最需要水，但东亚地区的春季普遍缺少雨水，例如中国北方广大区域有“春雨贵如油”的说法，这种状况不利于小麦生长期中的拔节和灌浆。而夏季频繁的降雨又影响了小麦的成熟和收获。所以，如果缺乏人工灌溉，东亚地区实际上是不适合小麦的生长和种植。这应该是造成了小麦在东传过程中速度逐渐缓慢的主要原因。 然而历史事实证明，小麦终究还是继续向东传播，并进入到中国古代文明的核心区域，即黄河中下游地区，随后逐步地取代了当地本土农作物品种——粟和黍两种小米，成为了中国北方旱作农业的主体农作物，形成了现今中国“南稻北麦”的农业生产格局。 我国是稻米种植的起源地，而小麦种植是从西域流传引进的。在殷墟出土的甲骨文中就有“麦”字和“来”字，以及卜辞“告麦”的记载。公元前六世纪我国著名诗歌《诗经》里有“爱采麦矣”，“禾麻寂麦”等诗句。据《广雅》注释：小麦，来也，大麦，牟也。这说明我国在公元前六世纪以前，在黄河和淮河流域广大地区都已经种植小麦了。 而从考古发现来看，可以得出结论：至迟在距今4000年以前，小麦已经传入到中国境内。 |
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埃及古墓中农民收获小麦的壁画。
