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晋建兴元年（公元313年）六月，拓跋猗卢与刘琨在泾北会合，发兵攻打后赵，无功而返。

晋建兴二年（公元314年），拓跋猗卢又与刘琨议定了出兵攻打汉赵的日期，并在平阳会师。但因王浚被石勒擒杀，拓跋猗卢所辖境内的匈奴杂胡万余家人，其中以羯人为主，听说石勒破幽州，一起谋叛，以响应石勒。拓跋猗卢不得不中止计划，回头清理门户。

晋建兴三年（公元315年），晋朝诏令进封拓跋猗卢为代王，允许他设置属下各级官僚机构，以代郡、常山郡作为食邑。代国称号成立，拓跋猗卢即第一任代王。

代王拓跋猗卢喜爱小儿子，想将他定为王位继承人，这引起了长子拓跋六修的强烈不满。

晋建兴四年（公元316年），代郡内乱，拓跋猗卢被拓跋六修所杀，拓跋鲜卑由此转入衰败。

这一年，刘琨没能等到拓跋猗卢的救兵，西晋宣告灭亡。

在外带兵的侄子拓跋普根引兵入赴国难，斩杀了拓跋六修，继任代王。

将军卫雄、箕澹与刘琨派来做人质的儿子刘遵带领晋人以及乌桓人三万家、马牛羊十万头归附刘琨，刘琨兵力大振，却从此缺少了来自拓跋鲜卑的援助，也渐渐走向了灭亡。

拓跋普根于数月之后去世，其唯一的儿子又夭折于襁褓中，于是沙漠汗幼子拓跋弗的儿子拓跋郁律继位。

拓跋郁律与拓跋猗卢忠于晋室截然不同，他听说晋愍帝被刘曜所害，竟然兴高采烈地对大臣说：“今中原无主，天其资我乎？”

不过，他虽然有野心，却没有才干。被拓跋猗迤的妻子惟氏于晋太兴四年（321年）发动政变处死，改立拓跋猗迤次子拓跋贺傉为王。

拓跋郁律的两个儿子拓跋翳槐和拓跋什翼犍竟在这样一场混乱中幸免于难。

拓跋翳槐其时居住在其舅父贺兰蔼头之贺兰部中，而拓跋什翼犍尚是一个吃奶的婴儿，藏匿在母亲的裤裆中。

他的母亲看着士兵到处杀人，吓得直打哆嗦，仰天祈祷说：“老天若肯存活你，就保佑你千万不要啼哭。”

拓跋贺傉年幼，惟氏垂帘听政。

不久，拓跋贺傉病逝，代王之位又由惟氏最小的儿子拓跋纥所继。

晋咸和四年（公元329年），惟氏辞世，蛰居在贺兰部中的拓跋翳槐凭借贺兰部中的力量，发动政变，逐走了拓跋纥那，自成代国的新一代国君。

同年，后赵皇帝石勒派使者求和，拓跋翳槐向后赵国称臣，并将自己十岁出头的弟弟拓跋什翼犍送到后赵都城襄国作人质。

拓跋翳槐此举是无疑是明智的。因为，不久，那投入了宇文部的拓跋纥那得到了宇文部的支持，杀了回来，再次被拥立为代王。拓跋翳槐逃奔到后赵，得到了后赵的支持，这才再一次赶走了拓跋纥那，坐稳了代王的位子。

晋咸康四年（公元338年）十月，拓跋翳槐病危，临终前，一再叮嘱对诸部大人，说：“必须迎立拓跋什翼犍，社稷才可安定。”

拓跋翳槐死后，各部落酋长认为旧主新丧，而拓跋什翼犍离国尚远，怕其到后会引起变乱，便准备拥戴拓跋什翼犍之弟拓跋孤。

拓跋孤拒绝，自愿前往后赵为人质以交换什翼犍。