最早期的佛教著作——尼柯耶/阿含经，并未有系统地记录佛教对宇宙本质的看法，但其中确实包含许多细节与原则，他们被佛教思想中的阿毗达磨传统，有系统的整理为一致性的完整论述。 流传到我们手上的有两个阿毗达磨传统： 1. 上座部的传统，他们形成斯里兰卡与东南亚佛教的观点。 2. 说一切有部的传统，他们的许多观点都已传入中国与西藏。 然而，这两个阿毗达摩复杂的宇宙学系统大体上是相同的，只有偶尔在细节上有些小出入。这个详尽而仔细的宇宙学，就此被视为佛教共同传承重要且显著的一部分。 此外它不只被认为具有奇特与历史的趣味而已，包含在此传统宇宙学里的世界观，也对传统佛教社会里一般佛教徒的观点产生相当大的影响。 在接下来的一两个例子中，上座部与说一切有部传统的说法不同，基于方便的考量，我呈现的是上座部典籍的说法。 轮回包含三十一地 根据阿毗达摩发展成熟的宇宙学，轮回包含31个存在领域或“地”（巴bhūmi），换言之，生死轮回是由31个基本的众生类所构成，任何众生都可能出生在其中的任何一地。（见下表） 三十一界及其寿命与结生 （图片来自《摄阿毗达摩义论表解》） 我们确实可以说每个众生在生死流转期间，除五个净居天(the Pure Abodes)外，与此时或彼时辗转出生在每个情况中； 出生在净居天的众生，比如前述色究竟天的大梵，已达到必定证入涅槃并解脱轮回的情况。 这31地有三个最基本的分类，首先是欲界，这包含11地，从地狱、恶鬼到畜生、阿修罗(Asura,或译为“非天”)与人，乃至六个较低层的天； 这几地众生的共同特色是，都具有心识与五根。 在此之上是色界，它包含16地（最高层是上述的净居天），由统称为“梵”的较高层诸天所居住； 这些微妙的众生同样有心识，但只有眼与耳二根。 最后是无色界，共有四地，由更高层的梵天所居住，他们只有心识。 这31地，从下到上反映了由粗到细的基本动向。 宇宙下层的欲界，有各自明确的界限或铁围。 在铁围的中心是须弥山(Meru, Mt.)，他被七个同心圆的山与海围绕，在这些山之外的东、西、南、北四方有四个洲。 南瞻部洲(Jambudvīpa，旧译“南阎浮提洲”)，意为“长满蒲桃树的洲”，住的是普通人类；此洲南边的雪山(himālaya)下面其实即是印度，也是佛陀出生的地方。 在铁围之间与下面的空间是各种地狱，而在须弥山坡的阴暗处则住着善妒的恶神阿修罗，他们被三十三天的帝释(梵Sakra;巴Sakka)天王逐出天界; 须弥山坡与山顶之上，住着六欲界天。 色界下层的大梵天可能统理一千个这样的世界，而色界上层的梵天据说统治着一百千个（即十万个）世界。 “业”决定众生转身到何地 决定众生转生到哪一地的因素是什么呢？ 简短的答案是“业”，众生意图明显的身、口、意行，即一切具有特定意图或意志的行为话语、乃至思想。 一般而言，虽然有一些条件限制，但转生到下地被认为是相对上不善业或恶业的果报，而转生上地则是相对上善业或福业的果报。 两者是相对应的，愈往下，众生的处境就愈不舒适与不快乐； 而愈往上，处境就愈舒适、快乐与微妙。 不过，我们应注意，这个层级并不构成一个简单的阶梯，人们只要一路往上爬，就会登上顶端，进入涅槃。 事实上从人到最高的净居天乃至四无色地，从任何一地都能达到涅槃，但最下面的四恶趣除外。 但众生极少达到涅槃，一般而言，大多都在上地与下地起起伏伏，忽而受苦，忽而受乐。 这就是轮回的本质，没有特定的方向与目标而四处生死流转。 |
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