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史前的地球，并没有像今天这般平静，它曾经历过一段被小行星不断轰炸的时期。那时的地球满目疮痍，到处都是冒着泡的地热池，看上去似乎完全不适宜生命的发展。 但就在这个还未出现生命的世界的某个角落，一些化学物质以精准的顺序聚集到了一起，形成生命所必不可少的基本构成要素。这样的壮举究竟是如何做到的？这是科学家梦寐以求想要破解的问题。 ○ 早期地球的艺术想象图。火山、风暴和热池提供了创造生命所必须的化学成分。 或许，我们可以在实验室中，创造出一个与当时环境类似的微型地球？几十年来，科学家的确是这么做的，他们想要在实验室中寻找导致地球上生命开始的化学路径。 追寻生命起源的故事是一件极具吸引力的事。这种追求令人激动之处不仅仅在于探索与我们自身相关的奥秘。如果我们能够知道地球是如何创造出第一个细胞的，或许就能为我们寻找外星生命提供信息。如果我们能够识别那些可激发生命自发出现的成分与环境，就能在茫茫宇宙中的其他行星上寻找类似的条件。 蛋白质、DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸），是生命所需的三大部分。有许多研究生命起源的研究人员倾向于相信RNA是其中最早形成的；还有一部分科学家认为蛋白质和聚合物的出现先于遗传物质。RNA是一种复杂且“多才多艺”的分子，它能储存和传递遗传信息，能帮助合成蛋白质，还能在无数反应中充当催化剂，这些丰富“才艺”使它成为第一批细胞主干的有力候选。 为了验证这个“RNA世界假说”，研究人员面临两项挑战。首先，他们要确定的是，有哪些成分参与了RNA的四种核苷酸——腺嘌呤（A）、鸟嘌呤（G）、胞嘧啶（C）和尿嘧啶（U）——的合成。其次，他们需要确定RNA是如何储存和复制遗传信息以便自我复制的。 到目前为止，科学家已经在寻找C和U的前体方面取得了重大进展，但A和G仍然难以捉摸。现在，在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表的一篇论文中，哈佛大学的化学与化学生物学教授Jack W. Szostak与论文的第一作者、研究生Seohyun Chris Kim提出，RNA可能始于一组不同的核苷酸碱基。肌苷（I，由次黄嘌呤与核糖结合而成的核苷）作可以为替代品，取代RNA中的鸟嘌呤G。 ○ ○ Jack Szostak荣获了2009年的诺贝尔医学奖。之后，他决定追求一个新的挑战：生命的化学起源。| 图片来源：Harvard University |
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