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祠堂是儒教祭祀祖先或先贤的场所。在儒教伦理中，家族观念相当深刻，往往一个村落就生活着一个姓一个家族或者几个家族，多建立自己的祠堂。祠堂有多种用途，主要用于祭祀祖先，此外，它还是族长行使族权、族亲们商议重要事务、家族社交及各房子孙办理婚、丧、寿、喜等的场所。有的宗祠附设学校，族人子弟就在这里上学。正因为这样，祠堂建筑一般都比民宅规模大、质量好，越有权势和财势的家族，他们的祠堂往往越讲究，成为这个家族光宗耀祖的一种象征。
历史悠久、远近闻名的“蔡氏宗祠”位于宁波市鄞州区东部（俗称“宁波东乡”）下应街道的潘火桥村。宗祠紧临市区东部的中塘河水域。
蔡氏宗祠坐西朝东，通面宽42.5米，通进深56.95米，占地面积1984平方米。据宁波市文物保护管理所统计，在宁波现存的祠堂中，蔡氏宗祠排名第二，仅次于秦氏宗祠。值得一提的是，蔡氏宗祠男祠女祠并排而立，体现了男女平等观念，这在封建社会极少见。
蔡氏宗族从始祖宋千八一公（豹扁公）落户鄞东算起，已有９００多年的历史了，有《族景》诗为证：“祖宗缔造亿年前，德泽延长八百年，一览人烟声在目，民生瓜瓞绵绵。济阳望族衍鄞东，扰扰炊烟一望中，南渡淤今近千载，海康旧泽咏家风。”“近千载”以来，蔡氏子孙浩繁，乃至近几个世纪，已遍布全国各地和海外，１９３５年编就的二尺多高的２４册《蔡氏宗谱》 ，已作了十分详尽的记录，史料十分丰富，在同类《宗谱》中所罕见的。
据记载，在清朝乾隆年间，蔡氏宗祠占地有３５亩，可见当时的规模相当宏大。“蔡氏宗祠”还有一个拥有3000亩土地的义庄，蔡氏家族非常地有凝聚力，据介绍，凡是蔡姓族人，鳏寡病残、没有劳动能力的族人一律由义庄免费提供生活费用，所有蔡氏家族的子弟上学全部都是免费的，在上海等地做洋行老板的蔡氏后人都会定时汇钱过来。所以在潘火桥村有一个属于本村的学校。蔡氏“宁波帮”在海内外是有影响的。
这座已有400多年历史的老建筑，命运多舛，甚至一度面临被拆迁的危险。好在经过当地村民和文保部门的努力，蔡氏宗祠安然无恙，不仅摆脱了被拆迁之险，而且一些蔡氏后人还出资近200万元，用于修缮祠堂。
♚♚♚♚♚♚♚♚♚♚修缮前的蔡氏宗祠蔡氏宗祠坐西朝东，由男、女祠两部分组成，整体建筑格局是中国传统的男左、女右。主轴线上为男祠，有门厅、戏台、正厅、后殿及两厢，正厅建筑雕刻精细，彩绘丰富。女祠在南轴线上，有门楼、前厅、后堂，装饰雕刻稍逊。
蔡氏男祠创建于1588年，已有422年的历史，如今看到的建筑建于清同治年间的1870年。女祠堂修建于清同治年间，至今也有近150年的历史了。
蔡氏宗祠内景
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正 厅
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该祠堂解放初期曾被用作粮库，
所以涂上石灰以
防潮、防鼠、防虫蛀
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戏 台
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后 殿
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男 殿
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女 殿
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蔡氏宗祠外观
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♚♚♚♚♚♚♚♚♚♚修缮后的蔡氏宗祠经多方努力，蔡氏宗祠于2014年10月修缮完工，各方面修葺一新，重现了蔡氏宗祠的气派。
中国人是世界上最有祖先崇拜传统的民族。在每个家族中，往往都有一个场所来供奉已去世的祖先的神主牌位。所以，旧时的每个家族都会有本家族的祠堂，并给它取一个名号，这个名号就叫“堂号”，目的是让子孙们每提起自家堂号就知道本族的来源，纪念祖先功德。 祠堂多数都有堂号，堂号由族人或外姓书法高手所书，制成金字匾高挂于正厅。堂内的匾额之规格和数量都是族人显耀的资本。有的祠堂前置有旗杆石，表明族人得过功名。
蔡氏宗祠的堂号：惇叙堂
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宁波市在蔡氏宗祠内设立了
两个博物馆
熨斗博物馆
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锡蜡器博物馆
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修缮一新的宗祠外观
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蔡氏宗祠今日能如此之恢弘！溢彩流光！是各位蔡氏家人感念祖恩，传承香火，兴隆家族的一大壮举！蔡氏宗亲好样的！彰显蔡氏风采！霸气！
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