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雍正十二妃图之一（床榻上的小手炉） 时值冬日，即进入了一年最寒冷的时节，如今驱寒取暖有空调和电暖器，抚今追昔，那些曾在历史的岁月中为人们驱寒取暖的器物已成为历史文物，手炉，便是最为令人勾起回忆和留恋的取暖器。 手炉，多为铜制，是旧时冬日取暖之物。因可以捧在手上，笼进袖内，所以又名“手炉”、“捧炉”、“袖炉”；炉内装有炭火，故也称“火笼”。用火取暖，是先民们早就发现的。古人将火种放进陶器具内，称为“火炉”。大家围坐取暖，在古诗文中常有描写。唐代诗人白居易曾写诗道：“绿蚁新醅酒，红泥小火炉，晚来天欲雪，能饮一杯无？”手炉，是在火炉的启示下演化而来的。 手炉起于何时？一种说法是，它起源于春秋时的楚国。楚地湿度大，楚人喜欢把香草放入带孔的熏炉中焚烧散气，继而发明散热取暖的手炉；还有一个说法是，相传隋炀帝沿运河南巡至扬州，时值隆冬时节，江都（今扬州市）县令许伍为接驾，急命扬州民间铜匠精制一小铜炉，内置火炭，呈送给隋炀帝取暖，隋炀帝即兴命名为手炉。两种说法，似乎都有些渊源，但又不确定，相比后一种说法，似乎更确信一些。因为在唐诗里，手炉已很常见。白居易写过手炉：“醉依香枕坐，慵傍暖炉眠。” 据说中唐时期，手炉已成为官宦人家的室中用物。及至宋代，城市里设有香药局，售卖专供焚香和手炉使用的炭饼。北宋年间，手炉已飞入寻常百姓家，成为民间百姓普遍使用的取暖器具。当时手炉多为青铜材质，偶有银、铁、瓷，器型以“簋簋之属为之”,即方圆二式，里面放火炭或尚有余热的灶灰，小型的可放在袖子里“熏衣炙衣”。 过去的读书人，冬天在私塾或书房里读书，手脚会很冷，以致妨碍书写绘画；官宦贵人，冬天上衙门办公或出门访友，乘车坐轿也不能烤火取暖。于是有人设计了一种专门捧在手上取暖、却不会烧坏周遭物品的手炉，在后来成为文房、民间乃至旧时宫廷广泛使用的取暖用具。 炉原先以圆形和椭圆形最常见，后又出现了八角形、方形、腰形、花篮形、南瓜形、梅花形、海棠形、龟背形等形状，更是让盈握感充足。而作为散热区的炉盖，也常常是手艺人穷极工巧的发挥区域，他们将各种精美的几何图形，雕琢得犹如古典园林中的花墙镂窗一般雅致，像五蝶捧寿、梅兰竹菊、喜鹊绕梅等众多纹形和素材都曾用到，又能与气孔完美结合在一起；而炉身，手艺人也不会“浪费”,常雕镂錾刻着山水人物与花鸟奇珍的图画，有的甚至还使用了错金错银、烧蓝及镶嵌银丝等特种工艺，使手炉炉身上的图画更具立体感，更加光彩耀人；也有将诗书画印刻于其上，使手炉一跃而成了很多文人的案上清玩之物。
手炉的制作，在明清时期达到炉火纯青的境界。早期的银、铁、瓷材质被大大减少，而广泛用铜。一来因铜的传热性较好，捧在手上更为暖和；二来铜材细致光滑，色泽晶莹，且柔中带刚，富有延展性，于制造工艺上有着更大的发挥余地，制成的手炉也不易锈蚀和裂坏。
尤其是明代的制炉工艺日臻成熟，涌现出大批名家巧匠，其制作的手炉，格调高雅，精美绝伦，形、艺、韵、意俱佳，堪称工艺品中的珍品。炉体皆厚重，线条清晰，刀法流畅，常用一整块厚厚的铜料，敲打出来一把手炉，炉柄上丝毫没有焊接的痕迹；而清代手炉，因传入宫中，一跃成为皇家御用品，身价倍增。从而使手炉的制作升级，集多种工艺于一身，开始变得花哨起来。仅材质又多了漆器、珐琅等品种，工艺上还采用了掐丝珐琅，手炉的装饰更加精美。
在冬季，手炉是帝后妃嫔几案上的常备之物。手炉分外壳和内胆两层。外壳可用不同的工艺制作和装饰。内胆一般为铜制，架于外壳的口沿之上，以备燃炭。热量通过内外两层之间的空气进行传导，使外壳既温暖又不烫手，融融暖意弥散开来，摸之抚之，怡然自得。
小巧的手炉，是宫中冬季暖手的小件器物。清宫取暖所用的炭为红箩炭，是由易州所产硬木烧制而成的。红箩炭坚硬耐烧，灰白不爆，还可根据需要随意锯截成段，使用极为方便，适用于手炉。时至今日，故宫中收藏的个别手炉中仍可见残留下来的灰白色炭灰。
晚明嘉兴名匠张鸣岐是一代制炉名家，他制作出一种铜质匀净、光泽古雅的水磨红铜手炉，人称“张炉”。张炉，选用精炼红铜，铜质纯净，可塑性强，光泽柔和，造型朴实而富有变化，为人们所重。
△【明】 张鸣岐制诗文铭手炉
据《鉴物广识》、《新溪杂咏小集》、《梵天炉丛录文物》记载介绍，张鸣岐制作的手炉厚薄均匀，花纹精细，整炉不用镶嵌或焊接，全用榔头手工敲打出来，炉盖上的雕镂很细，但用脚踏不瘪。盖子十分紧密，虽然用了很久，也不会松动。尤其令人惊叹的是炉中炭火虽然烧得很旺，但摸上去却不烫手，热度与炭火不热时一样。
不管是小火炉，还是小手炉，器物给予人的感受，以及由此传达的人与人之间的关系和对生活的满足，古人从来都比今人来得更真切。今人只知空调送暖，却不会对它产生喜爱欣赏之心，恐怕是不能体会古人之于手炉的感情了。
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