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大运河苏州段自苏锡望虞河交汇的五七桥开始，绕苏州古城一周缓缓向南而流，最后于江浙交汇的吴江盛泽王江泾进入浙江嘉兴。苏州段运河由山塘河、上塘河、胥江、平江河、环城河、古运河和江南运河构成纵横交错的水道。被列入遗产点的有：山塘历史文化街区、平江历史文化街区、盘门、宝带桥、吴江古纤道。
山塘河在著名风景虎丘塔边流过，是由诗人白居易于唐宝历二年（公元825年）任苏州刺史，下令开凿由虎丘东至阊门的山塘河，成为江南运河的一部分。乾隆诗中提到山塘的有9首之多，并翻版至万寿山。如今山塘河保持着浓郁的生活气息，水乡景观独有活力。
苏州弹词《玉蜻蜓》、《三笑》、《白蛇传》也都写到山塘街。《玉蜻蜓》中金贵升与女尼志贞就是在山塘的法华庵里相识；唐伯虎遇秋香“三笑留情”在虎丘种下萌芽，秋香下山归舟，唐寅雇小船追至无锡卖自身为奴，“追舟”一幕则在山塘河里上演。
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