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阎立本（约601年—673年）， 雍州万年（今陕西省西安市临潼区）人，唐代政治家、画家。其外公是北周武帝宇文邕，其母是清都公主，其父是石保县公、隋殿内少监阎毗（pí）。阎毗、阎立德、阎立本父子三人并以工艺、绘画闻名于世。阎立本擅长工艺，多巧思，工篆隶书，对绘画、建筑都很擅长，兄阎立德亦长书画、工艺及建筑工程。
唐贞观十年（636年），唐太宗李世民为纪念建立大唐帝国的武功，命阎立本绘制其征战四方时所骑的六匹战马图样，然后雕刻于石，立于昭陵。即著名的“昭陵六骏”。 公元643年3月23日（唐贞观十七年），唐太宗李世民为表彰唐王朝开国勋臣，于京都长安太极殿凌烟阁绘长孙无忌、杜如晦、房玄龄、魏徵等24名功臣像，亲撰赞词，命阎立本绘像，褚遂良书赞词。
图画功臣於凌烟阁并非始于唐代。南北朝时期南梁著名文学家庾信《周国柱大将军纥干弘神道碑》中有“天子画凌烟之阁，言念归臣”的句子，可知北周政权也这么干过。崇重功臣、能臣的精神，延续了一个多世纪之久。而唐朝的凌烟阁建在长安城内（太极宫）三清殿的旁边。阁中又隔为三层：最内一层所画均为功高宰辅的大臣；中间一层所画，均为功高王侯的大臣；最外一层所画则为其他功臣。这二十四位功臣的画像均面北而立，以示为君臣之礼。 这二十四位功臣是：司徒、赵国公长孙无忌、司空、扬州都督、河间元王李孝恭、司空、莱国成公杜如晦、司空、相州都督、太子太师、郑国文贞公魏徵、司空、梁国公房玄龄、开府仪同三司、尚书右仆射、申国公高士廉、开府仪同三司、鄂国公尉迟敬德、特进、卫国公李靖、特进、宋国公萧瑀、辅国大将军、扬州都督、褒忠壮公段志玄、辅国大将军、夔国公刘弘基、尚书左仆射、蒋忠公屈突通、陕东道行台右仆射、郧节公殷开山、荆州都督、谯襄公柴绍、荆州都督、邳襄公长孙顺德、洛州都督、郧国公张亮、光禄大夫、吏部尚书、潞国公侯君集、左骁卫大将军、郯襄公张公谨、左领军大将军、卢国公程知节、礼部尚书、永兴文懿公虞世南、户部尚书、渝襄公刘政会、光禄大夫、户部尚书、莒国公唐俭、光禄大夫、兵部尚书、英国公李勣和徐州都督、胡国公秦琼。
这二十四名功臣也就分了三类： 1、参与玄武门之变的心腹 参与玄武门之变的有长孙无忌、房玄龄、杜如晦、高士廉、张公谨、侯君集、尉迟敬德、段志玄、程知节、屈突通等10人。其中长孙无忌是李世民最坚定的支持者，无论是在起兵之初，还是在玄武门之变中，所以长孙无忌排名第一，而且长孙无忌出力很多，排名第一也无可争议。其余如尉迟敬德、侯君集等也属于坚定的支持者，所以排名相对都还可以。至于说排名相对靠后，李世民在其他地方也会有补偿，老伙计们也都理解。
2、中立的唐太宗手下 李靖、李绩、秦琼并没有参与玄武门之变，这三个人各有各的苦衷，秦琼是否参与玄武门之变还有争议，旧唐书说他参与了，但是其他史料均没有记载，从排名来看，秦琼应该是没有参与，秦琼和程咬金一起来投李渊的，程咬金的排名可是在秦琼前面的，原因可能就是秦琼没有参与。而李靖则是一个非常谨慎而低调的人，不参与朝堂政治，而且李靖的军功确实很大，军事才能非常高，李靖是唯一一个可以跟李世民比军功的人，所以他不需要靠参与政变来保障自己的地位，他只忠于皇帝，谁是皇帝他忠于谁。而李绩则是因为自己的经历非常复杂，所以参与这些政治活动很敏感，李靖排名靠前很正常，李绩倒数第二也是情理之中。
3、其他各个势力 其他各个功臣有魏征、刘弘基、殷开山、虞世南、刘政会、唐俭、张亮。像魏征就是李建成的谋臣，后来李世民认为魏征是个耿直而且有用的大臣，于是重用，魏征和李世民的君臣关系也传为佳话，其他的人或者跟李世民关系很好，或者很早就跟着李渊起兵，虽然并非李世民心腹，但是对大唐建立都有很大的功劳，其中张亮是李世民的心腹，却是为李世民做过卧底的，加上本身的功劳，所以排名也不低。
其实这二十四个人里面，超过一半以上的人曾经是唐太宗的“死对头”。尤其侯君集，后因贪污腐败被关了一阵子而心怀不满，怂恿另一个功臣张亮与自己一起造反。张亮密报唐太宗，太宗却道：“与君集都是功臣，如今君集只对你一个人说了，如果让你们二人对证，君集一定不承认，我应该相信谁？”于是不再提这件事，“待侯君集如初”。后来，侯君集“有负圣望”造了反，被抓住了，唐太宗亲自审讯，并对他说：“你是国家功臣，我不想让你受刀笔吏的羞辱，因此亲自来将事情弄清楚。”证据确凿，唐太宗又召集文武百官说：“君集有功于国，我将乞求饶他一命，诸位能够答应么？”群臣都说：“君集之罪，天地不容。”造反本来是要灭族的，但太宗念他曾有功于国，饶了他妻儿的命。临刑前，太宗与他诀别，哭着说“与公长诀矣，而今而后，但见公遗像耳！”
到了唐玄宗时，凌烟阁内原先栩栩如生的功臣像，显得色泽暗淡，失去了原先的光泽。为此，玄宗把曹霸召来，要他重新画。曹霸（约704～约770），唐代画家，谯县（今安徽亳州市）人。三国高贵公曹髦后裔，早年学书，师法王羲之、卫夫人等，擅画马，尤精鞍马人物。能文善画，时人甚至以其祖先“三曹”比之，有“文如植武如操字画抵丕风流”之美誉，京城长安几乎没有一个人不认识他。
曹霸接受了这个任务之后，便着手准备材料。他查阅了大量的历史资料，到民间搜集了不少开国功臣的传说，这时，他才挥笔绘制。最后，这些功臣的画像终于以全新面貌展现在人们面前。唐玄宗看了之后，赞不绝口，并当即赏给他大量金帛，还封他为左武卫将军。著名的诗人杜甫看了这些画后，作了《丹青引赠曹将军霸》这首诗：“凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面。”意思是：凌烟阁中的功臣像已失去了往日鲜艳夺目的色泽，亏得你左武卫将军下笔使他们重放光彩。 |
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