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林荣兴，出生于江苏省扬州市，幼年流落街头。后跟一戏班去无锡，曾在一戏院跑跑龙套，混口饭吃。林的面容生得很奇特：一张横阔的脸上装着一个很短的鼻子，眼眉特别长，而头寸比常人略大。由于跑龙套是个闲差，少年林荣兴有时间弈棋，而且十分钻研。据惠颂祥先生记忆，在起步阶段，惠颂样可让他双马。 1933年时，南京名棋手万启有应邀访问扬州，路过无锡，顺便去茶楼弈棋，发觉林荣兴的棋虽不成熟，但很有潜力，出于爱才之心，对林说：“从扬州回来后，我带你去上海闯荡。”。同年，万启有自扬州回来时，专程在无锡站下车，带了林荣兴，直奔上海。林初投靠在湖北名手罗天扬的门下，后又拜鲍子波为师，得到两位前辈的指导和照顾。 在上海这个棋手比较集中的地方，林荣兴的天赋得到充分的发挥，在不知不觉中，他的棋艺一下子猛升上去，达到名棋手的水平。而且由于他的棋路奇特，常使对手不得不多加思考，因此在气势上、时间上，占了许多便宜。名手李武尚常说，林的棋较难抵挡。如林荣兴对“象棋总司令”谢侠逊的一盘棋，成图形势，林车二平三去卒捉 马，谢象3进5捉车，局面似乎由谢反了先。但林不避车而走马三进四去马，谢象5进7去车，林兵三进一去卒，此时，林的车马炮位置开通，且有兵三进一捉马之利，虽少一子，先手在握，要吃回一马实无问题。这局棋只弈了16个半回合，谢便不得不推枰认输，从中可窥见林出奇棋、锋利无比的“剃头”功夫。 三十年代时，上海棋坛上，以常居的李武尚、鲍子波，加上客居的湖北罗天扬、扬州窦国柱、平阳谢侠逊、永嘉林弈仙等，构成上海一批名棋手群。后来一下了冒出几个小字辈来，因为这样的人有四个，为此简称“四小”。 “四小”基本上都是外地人，他们是：小扬州林荣兴，小湖北雷海山，小煞星叶景华，小杭州董文渊。除雷海山年岁稍长外，其他三人的年龄都在二十之内，都是攻击性极强的后起棋手，令老一辈名棋手望而生畏，但又觉得和他们弈棋挺过瘾。其中的小扬州林荣兴行棋奇谲莫测，杀性特重，为此又称“小剃头”，言其下棋如剃刀一样锋利，锐不可当也。林还有“小金刚”的诨号，是上海“四小”之首。
上海是中国人口最集中的大城市，就弈棋人口来说，也居全国的首位。在旧时代，想要锻炼棋艺，得去上海；要想在棋坛成名成家，也得去上海。只要在上海滩上称雄了，这个棋手就成名了，过去的“七省棋王”周德裕如此，“象棋总司令”谢侠逊也如此，连建国后的“魔叔”杨官璘也是如此。为此，能在上海的棋坛称得上“四小”，则说明他们已经很有名气了。
林荣兴访港期间，曾去过广州大新公司，为了得利，化名王一明，攻“四大天王”之首黄松轩的擂台，共弈四局，净胜两局。 当林荣兴满载南归时，林、周已全无敌意，周又关照：今后你来香港或我去上海，双方都不要交手。李武尚事后说：“周德格作为当时声望最高的棋手，且一生好强，不愿和林交手，主要是有顾虑。”。 象棋老国手惠颂样对林也十分赞赏。林荣兴崛起于上海后，总想打遍国手。这天，他来到常熟，找原先让过他双马的惠颂样下棋。惠虽知道万启有带林去上海的事，但时间不过一年多，就随口问林要赌多少？林摸出所带的16个银元，说：分先下两局，6元作回上海的路费和这两天的吃用。10元，这在每担米4元多的当年，是个不小的数目。惠颂样惊异了！他不相信林会有如此大的进步，也不想得林的彩金，于是，和林说明本意，友好地交起手来。结果是：凡林先行的棋，惠全都输了；由惠先行的还有几盘和棋。惠颂样事后说，这样厉害的棋一生未见过。 林荣兴在上海崛起后，对自己的棋艺作了一点总结和记录，据传有一百多局，选择其中的“破仙人指路”三十多局，定名为《小扬州秘话——卧槽马破仙人指路法》，曾经给李武尚等前辈看过，都认为很有价值。曾想寻求出版，但因要价太高，一时没有出手。 林荣兴棋艺走红时，收入颇丰，由于缺乏教养，竟染上了芙蓉痹，到后来每弈棋必抽足“烟”。每抽足“烟”，棋就弈得特别神，妙手迭出，为此，他只要有钱，总是拼命抽“烟”，养成了旧社会时不少名棋手都有的坏习惯。到后来经济形势不好，林不吸鸦片而改吃“白粉”。再后来日寇轰炸了上海，弈棋的人极少了，林荣兴无钱收入，饿死于街头。李武尚怜其才华，出钱收葬了事。这是一代国手的悲剧。 就在“小剃头”林荣兴饿死于街头的前后，小湖北雷海山、小煞星叶景华也分别消失了，据说前者被日军拉夫而毙，后者被日机炸弹炸死在上海。只有小杭州董文渊逃回杭州，直到1995年5月还在西湖边摆棋呢！ 有位网上匿名网友评论解放前全国范围内棋艺前三名时，认为解放前全国范围内棋艺前三名的棋手是西北棋圣彭述圣，蜀中第一手贾题韬，小剃头林荣兴。先说西北棋圣彭先生，当时在中国象棋界“有东谢西彭南黄北张中间周”之说，但是这五个人的棋艺细比较的话也是有高低之分的。彭述圣先生只和上述四人中的北张——北京的张德魁较量过，大战7、8局，张德魁全军覆没。彭先生在北京逗留的两年里几乎会遍了京津和东北的象棋高手，没有一个能抵挡得了他的棋锋。本来他打算继续南下，会一会南方的象棋名手，以了他会遍全国棋手的心愿，但是因为时事动荡，战争爆发，无缘南下，彭老深感遗憾，由于彭述圣先生在象棋界的崇高威望，他于1956年被聘为第一届全国象棋比赛的副裁判长，在比赛休息期间，有人建议大会年龄最高的三位老棋手：彭述圣，林弈仙，谢侠逊较量较量，83岁高龄的彭老欣然同意，但是林弈仙和谢侠逊却以年纪大，无意争锋，退出棋坛为由婉然拒绝，实际上林和谢在1956年以后也经常和别人对弈，他们之所以谢绝，对彭深有忌惮应是其中一个最不容忽视的原因。至于南方的棋手我以为应该以四川的贾题韬先生，和上海的“四小”之首林荣兴为最高，依据是这样的：原籍是江苏扬州，在上海成名的小扬州林荣兴在20世纪30年代棋艺大成，他的棋锋锐利无比，艺成以来，打遍全上海无敌手：“东谢”的象棋司令谢侠逊曾经被林荣兴以十六个半回合击败，谢对其十分忌惮；林还以六连胜的战绩击败过扬州慢国手张锦荣，张被杀的云里雾里，直呼有鬼；曾获全国象棋个人赛第四名的象棋名手惠颂祥也不是林的对手，被击败后深深赞佩林荣兴的高超棋艺；“中间周”的七省棋王的周德裕在自己棋艺鼎盛时期也不敢接受林的挑战，他对林忌惮到什么程度由此可见一斑；“南黄”的广州四大天王之首黄松轩在香港大新公司被化名为王一明的林荣兴以三胜一负的战绩击败；香港的名棋手，黄松轩的弟子“御猫”何醒武也不是林的对手；同为上海“四小”的“小杭州”董文渊也不敢和林赌彩；旧上海的棋坛盟主李武尚、南京的“锦马超”常胜将军万启有也很佩服林的棋艺。四川的贾题韬先生也是棋艺绝伦，而且知识渊博，对象棋理论格外有研究：打遍整个四川棋界无敌手，在四川没有人能和他下平手棋，被称为'蜀中第一手"；曾和“东谢”的谢侠逊大战17局，多胜两局；在甘肃让西北棋王魏长生两先，魏连败四局，而彭述圣先生的棋力也是能让魏两先；贾先生在1956年举行的全国第一届象棋比赛期间以贾玄非的化名与北京当时的名手较艺，所向无敌。所以我有足够的理由说在解放前中国象棋界前三名应该是彭述圣，林荣兴（个人认为他的象棋潜力最大，只可惜英年早逝），贾题韬。另有一名网友则认为:贾先生理论大师无疑，但实战恐难进前三。彭先生生平未遇对手，几世高棋；林荣兴锋芒无人能挡；这两人当列入顶尖高手。黄松轩绝对是顶级高手，林荣兴在暗处，先手战成3：1，不能说其超过黄。周德裕是当然的一代宗师。董文渊才气不逊于林荣兴，此二人很相似，董似用功稍不足。除上述，粤东三风之钟珍，四大天王之李庆全也应在最高手之列。可见今人仍对林荣兴有很高的评价，他如处在当代，应该和小吕飞刀吕钦相媲美吧！
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