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冒顿单于甍后，传位给其子就是老上单于。老上单于成为匈奴首领后向西大破月氏，控制河西地区就是河西走廊、祁连山脉和青海高原地区。向南则屡屡侵犯的汉朝边境诸郡，汉军主动出击时匈奴军就回撤，此时为汉文帝时期，文帝休兵养民，面对匈奴侵扰只能奉行和亲讲和。老上单于之后传位军臣单于，军臣单于时期肆行侵掠。而汉朝则是处于汉景帝时期，景帝时“七王叛乱”，景帝想削减诸王封地导致七国叛乱，并联合匈奴攻打景帝。景帝派周亚夫和窦婴为将，迅速截断叛军粮草平叛，军臣单于打算南下，但七王被平叛所以回撤。此后景帝继续对匈奴奉行和亲政策。
中原王朝汉武帝继位，进行改革，锐意进取。实行推恩令削减诸王侯，加大中央集权，盐铁官营增加国储，罢黜百家独尊儒术，统一货币中央发行禁止地方发行。在加上文景之治的基础，此时已是国力空前。
马邑之围：公元前133年，并州马邑城处于汉与匈奴边境，经常贸易往来。马邑太守假装投降匈奴引匈奴兵来，军臣单于相信了此事，加上马邑城财富颇多，于是率军十万南下距马邑百里，而30万汉军已埋伏于马邑城外。但军臣单于发现当地牛羊遍地无人放牧，于是抓了个汉的前哨人员，结果一问知道了汉朝大军埋伏于此，于是赶快从边境撤回。此后匈奴侵扰边境有增无减。
龙城之战：公元前129年，匈奴兴兵南下攻打幽州上谷郡，汉武帝出兵四路攻打匈奴。史记《卫将军骠骑将军列传》记载卫青为车骑将军，击匈奴，出上谷；公孙贺为轻车将军，出云中；公孙敖为骑将军，出代郡；李广为骁骑将军，出雁门：军各万骑。 卫青出兵幽州上谷与匈奴正面对战、公孙敖出兵幽州代郡；李广出并州雁门关、公孙贺出并州云中郡。各率上万骑兵。汉武帝的策略是以骑兵对阵骑兵，就是中原的重骑对匈奴的弓骑。（卫青是跟随其姐皇后卫子夫入宫，后得到汉武帝重用，公孙敖为卫青之友。老将李广此前就驻守于边境）此四将皆为骑将。卫青首战奋勇杀敌直捣龙城（据说是匈奴祭祀的地方），大败匈奴军。其余公孙敖兵败，李广遇匈奴大军，寡不敌众被俘，但夺了匈奴马而逃回。公孙贺无功而返。卫青因功加关内侯。
公元前128年，卫青为车骑将军，出雁门，三万骑击匈奴，斩首虏数千人。
卫青再次率骑兵大败匈奴，其武略得到了肯定，所以正面硬碰硬的跟匈奴骑兵对阵，汉武帝就以卫青为主。
河南之战：公元前127年，匈奴骑兵再次南下，先攻破幽州辽西，杀死辽西太守，又打败渔阳守将韩安国（马邑之围时主要将领）。汉武帝派李广镇守右北平郡，匈奴避开李广。广居右北平，匈奴闻之，不敢入右北平。武帝又派李息（马邑之围时主要将领）从代郡出兵攻打匈奴，车骑将军卫青率四万骑兵往自云中出兵，卫青绕过匈奴正面部队攻打后方的高阙（位于阴山山脉），切断了驻守河套地区的匈奴白羊王、楼烦王同单于王庭的联系。然后，卫青又率精骑，飞兵南下，夹击大败匈奴军。（匈奴入杀辽西太守，虏略渔阳二千余人，败韩将军军。汉令将军李息击之，出代；令车骑将军青出云中以西至高阙。遂略河南地，至于陇西，捕首虏数千，畜数十万，走白羊﹑楼烦王。遂以河南地为朔方郡。）
于是汉于河套地区设五原郡、朔方郡，武帝称赞卫青“全甲兵而还”，封长平侯。
（李广：凉州陇西人，秦将李信之后。景帝时为陇西骑尉，后徙为上谷太守，匈奴日以合战。公孙昆曰：“李广才气，天下无双，自负其能，数与虏敌战，恐亡之。”于是乃徙为上郡太守。后广转为边郡太守，徙上郡。尝为陇西﹑北地﹑鴈门﹑代郡﹑云中太守，皆以力战为名。
汉以马邑城诱单于，使大军伏马邑旁谷，而广为骁骑将军。
李广弓术震慑边境，一次李广带了些士兵追杀匈奴兵，结果匈奴援军到，匈奴以为李广兵少是诱敌之计，只跟在后面，李广镇定自若慢慢撤兵，结果匈奴兵退。
“李广射虎”，李广常出猎射杀老虎，一日发现丛林中有一老虎便射之，结果弓箭没在石头里面。
广出猎，见草中石，以为虎而射之，中石没镞。广所居郡闻有虎，尝自射之。及居右北平射虎，虎腾伤广，广亦竟射杀之。
三国里面弓术利害的也有不少，吕布辕门射戟，黄忠百步穿杨，还有太史慈，一次攻城，敌将屯里城楼上毁骂孙策军，并以手挽著城楼的柱子，太史慈便引弓射之，箭矢更然贯穿手腕，更反牢牢钉在柱子上，孙策军万人称奇。还有驻守西凉时夏侯渊弓箭也很厉害，东吴的孙尚香称为弓腰姬。）
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