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元朝时，今日之东交民巷和西交民巷是连在一起的，长达3公里之多。胡同里面设有专司漕运米粮进京的税务所和海关，乃南粮北调之中枢。皇城的东墙外有一条水路，即郭守敬修凿的通惠河，直接连着京杭大运河。当时的运粮船只大都停泊在今东城船板胡同一带，现卸现卖，形成了粮食一条街。北方人称南方的糯米为江米，这条胡同一来二去就叫了江米巷。如今只有北京小吃江米条，还默默地保留着那段历史的痕迹。
明朝修棋盘街的时候把江米巷拦腰斩断，分成了东西两条胡同。当时六部之一的礼部以及鸿胪寺等机构都设在东江米巷。此外还有一个会同馆，但只接待来自安南（越南古称，得名于唐代之安南都护府）、蒙古、朝鲜、缅甸等四个藩属国的使节，因此又被称作四夷馆。
第二次鸦片战争后，根据《天津条约》的相关条款，列强纷纷搬进了东江米巷。英国公使入住醇亲王府，法国公使入住安郡王府，美国公使入驻美国公民Dr. S.S William的私宅，而俄国公使则入住东正教教堂俄罗斯馆。
随后，各国公使馆也都选择东交民巷一带作为馆址。到了1900年，这里已有法国、日本、美国、德国、比利时、荷兰等国的使馆。义和团运动爆发，东江米巷因洋人糜集而成为被攻击的目标。正如童谣所云：“吃面不搁醋，炮打西什库；吃面不搁酱，炮打交民巷”。前者指的是位于西黄城根的西什库教堂，后者即指东交民巷。“庚子拳乱”后，根据《辛丑条约》之规定，东江米巷更名为Legation treet（使馆街）， 在中方绘制的地图上则称之为东交民巷。
吴三桂降清前，家住东交民巷的东头，其父吴襄就是在那里被李自成的农民军杀掉的。大学士徐桐曾住该巷路南，洋人屡欲购其房产，皆被严词拒绝，并写下“望洋兴叹，与鬼为邻”的对联贴在门上，一时广为流传。
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