《梅花三弄》的历史典故源于东晋大将音乐家桓伊为狂士王徽之演奏梅花《三调》的故事。《晋书·列传五十一》和《世说新语·任诞第二十三》里都曾记载了这段典故。
主人公桓伊，就是“风声鹤唳，草木皆兵”的淝水之战中的主要指挥者。厉害吧！
这个王徽之大家可能不太熟悉，他的老爹那可是大名鼎鼎——大书法家王羲之！王徽之可能是因父亲的大名和王氏家族的显赫，为人处世很狂放，把谁都不放在眼里。
这一年，王徽之应召赴东晋的都城建康，所乘的船停泊在青溪码头。恰巧桓伊在岸上过，王徽之与桓伊并不相识，但知道桓伊是著名音乐家。这时船上一位客人说“哎！这不是桓野王吗（桓伊字野王）。”王徽之便命人对桓伊说：“闻君善吹笛，试为我一奏。”桓伊此时已是高官贵胄，但他也知道王徽之是名门以后，便下车上船。桓伊坐在胡床上，拿出笛子，吹“梅花三弄”之调，高妙绝伦。吹奏完毕，桓伊立即上车走了。从始至终宾主双方没有交谈一句话。晋人之旷达不拘礼节、磊落不着形迹，由此事可见一斑。由此，“梅花三弄”这首曲子，名气就更大了。
根据《晋书》的介绍，桓伊是武将，被封为右军将军，都督豫州诸军事。也许是音乐陶冶了他的心性，桓伊为人谦虚谨慎，行事低调不张扬，虽曾立大功而从未招忌。正是由于这样的性格，他才能静的下心来精研音乐。《晋书》称赞了他这方面的突出才能，“善音乐，尽一时之妙，为江左第一。有邕柯亭笛，常自吹之。” 东晋太元八年（公元383年）后秦苻坚摔大军进攻东晋，时任中郎将的桓伊与将军谢玄，辅国将军谢琰，在总指挥丞相谢安的领导下共破苻坚于淝水（即历史上著名的“淝水之战”）。而丞相谢安也因立下存晋之功而进官至太保。后来晋武帝之弟司马道子与谢安发生权争，屡进谗言，对谢安极尽诽谤。晋武帝对谢安渐渐有了猜疑之心，并开始冷落谢安。桓伊为此很是不平。
一次，孝武帝召桓伊饮宴，谢安侍坐于旁。孝武帝命桓伊吹笛。桓伊神色平静，即刻拿起笛子吹奏了一曲，然后放下笛子说：“愚臣弹筝不及吹笛，但也足以自成乐调，如果配合歌唱，弹筝更合适，请允许愚臣弹筝歌唱，并请一人来吹笛。”孝武帝非常欣赏桓伊演奏的乐调，随即便命令内宫歌妓吹笛伴奏。桓伊又说：“内宫歌妓与愚臣必定配合不好，愚臣有一奴仆，善于配合吹奏。”孝武帝情绪高涨，兴致勃勃，很喜欢桓伊性情的放达直率，便允许他召来奴仆。奴仆吹奏笛子，桓伊便弹筝而唱曹之建的《怨诗》：
“为君既不易，
为臣良独难。
忠信事不显，
乃有见疑患。
周旦佐文武，
《金滕》功不刊，
推心辅王政，
二叔反流言。”
歌词委婉凄凉，表达出曹子建当年受到皇帝猜忌，无法排解忧伤的无限愤懑之情，这与当时谢安的处境非常相似。谢安立刻感受到了桓伊的良苦用心，感慨万千，不禁抽泣流泪以致沾湿了衣襟，他起身坐到桓伊身旁，用手理顺桓伊的长须道：“仅就此举，足见足下不同于常人！”而孝武帝听到桓伊用这样的方式进谏，面露愧色，感到十分内疚。
于是，晋武帝与谢安，君臣二人重归于好。
