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荆州是东汉十三州之一，其地理位置险要，人口众多，物产丰饶，历来是兵家必争之地。诸葛亮称其“北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀”，鲁肃称其“此帝王之资矣”。 东汉荆州大致包括现在河南省的南部、湖北省、湖南省全境，分为南阳郡（河南南阳）、南郡（湖北江陵）、江夏郡（湖北武汉）、长沙郡（湖南长沙）、武陵郡（湖南常德）、零陵郡（湖南永州）和桂阳郡（湖南郴州）等七郡。
荆州的治所（省会）最初在汉寿（常德市汉寿县），刘表迁往襄阳（湖北襄阳市），赤壁之战后刘备领荆州牧，以公安（荆州市公安县）为荆州治所，从孙权手中获得南郡后，将荆州治所迁至江陵（湖北荆州市）。
所以单指城市的话，关羽镇守的荆州指的就是南郡郡治所在地——江陵，也就是现在的湖北省荆州市荆州区。
关羽镇守的荆州并非整个荆州。赤壁之战后，一无所有的刘备以刘琦的旗号占据了长沙、武陵、零陵和桂阳等荆南四郡，之后从孙权手中获得了南郡，占据了荆州七郡中的五郡。南阳郡被曹操占据，江夏郡被孙权占据。
215年，孙权向刘备讨要荆州，爆发了军事冲突。最终刘备和孙权在湘水划界，重新分配了荆州地盘，刘备把桂阳和长沙二郡让给了孙权。
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