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 走进大小书店，在琳琅满目的书籍中，最为耀眼的恐怕要数各种版本的“四大名著”了。而由“四大名著”改编的同名电视连续剧，更是家喻户晓。那么，又是谁最早提出“四大名著”这一说法的呢？
现在人们通常所说的“四大名著”，是指我国古代四部著名的长篇小说，即《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》。它们正式成书的时间，除了《红楼梦》在清代，其他三部都产生于明代（尽管有的早在宋元时代就有其雏形了），是明清时期长篇小说的代表作，也标志我国古典文学创作达到了一个前所未有的高峰。与始终处于主流地位的古诗文不同，这几部长篇小说一经出现，首先就得到了广大市民的普遍欢迎，从而得以广泛流布与传播。
当《水浒传》《三国演义》等作品产生之后，一些文学研究者十分关注和喜爱，并极力进行评论和推荐。如明末清初的金圣叹，就提出了“六部才子书”的说法。不过，他说的除了小说《水浒传》外，还包括《庄子》《离骚》《史记》《西厢》以及杜诗。而他真正批注后推出的也只有小说《水浒传》和剧本《西厢记》。
其后的毛宗岗父子，曾假托金圣叹的名义，仅仅点评推出了“第一才子书”《三国演义》，却再未见后来的“第二才子书”之类；此外，还有明人冯梦龙所谓的“四大奇书”说法。这些提法可能对后来形成的“四大名著”有一定的关系，但是，因为形成于清代的《红楼梦》《儒林外史》尚未出现，特别是当时的印刷业不发达，因而，在广大民众中的影响还是非常有限的。 这些优秀长篇小说真正在民众中引起广泛关注，并且人们有机会大量阅读和鉴赏，应该是在新文化运动时期。胡适在《文学改良刍议》中，明确指出：“吾每谓今日之文学，其足与世界第一流文学比较而无愧色者，独有白话小说一项。”
并且还说，“此三百年中，中国乃发生一种通俗行远之文学，文则有《水浒》《西游》《三国》……”在中国文学批评史上，这是第一次将我国白话长篇小说列入世界第一流文学之林，其意义非同寻常。而他列举的具体书目，就包括现今所说的“四大名著”在内。
新文化运动在社会上引起极大反响之后，这些长篇通俗小说更加得到各个方面，尤其是广大青年学生的关注与喜好。但是，此时，包括同是新文化运动阵营的同仁，却并不都持这种看法，因而他们之间也曾展开一场讨论。比如钱玄同比较激进，他对我国通俗小说的总看法多有贬词。
其中，他将《西游记》列入“神怪不经之谈”，把《三国演义》看作是“迂腐之野史”，从而予以否定。他认为有价值的小说有六种：《水浒》《红楼梦》《儒林外史》《官场现形记》《二十年目睹之怪现状》和《孽海花》。而胡适则不完全同意钱玄同的意见，他特别强调属于“神怪不经之谈”的《西游记》的妙处在于“荒唐而有情思，诙谐而有庄意。”
“在世界神话小说中实为不可多得之作。”胡适还认为钱玄同对《三国演义》的评价，“似未尽平允。”他说，这部书能将最繁复的三国时代“从容记之，使妇孺皆晓。”可见其“魔力之大。”因而它“在世界历史小说上为有数的名著。” 另外，胡适从文学作品的内容和结构出发，提出“吾国第一流小说，古人唯《水浒》《西游》《儒林外史》《红楼梦》四部，今人唯李伯元、吴趼人两家，其他皆为第二流以下耳。”后来，钱玄同在给胡适的信中，虽然对胡适肯定《三国演义》仍持不同意见，但他却十分赞同胡适对《西游记》的评价，说自己原先对此书有所贬低。
经过一番讨论，胡适与钱玄同的看法大致相同，他们所列的我国古代四部第一流小说，与我们现在所说的“四大名著”十分近似；只是随着时代的发展，群众基础更加深厚的《三国演义》逐渐替代了《儒林外史》。
与此同时，胡适、鲁迅等对我国古典小说做了精细的研究、考证和论述。胡适先后写了对《水浒传》《红楼梦》《西游记》考证的长篇论文，还写了《吴敬梓年谱》《三国演义?序》等文章。鲁迅则在北大等高校系统地教授中国小说课程，最后正式以《中国小说史略》出版发行。
这些研究成果，纠正了一千多年来人们对我国通俗文学的偏见，还原了这些优秀作品的本来面目，并且给予它们在我国文学史上应有的地位。在新文化运动的推动下，新兴的亚东书局等及时出版了一批新式标点排版的我国通俗小说，胡适、钱玄同等专门为《水浒》《三国演义》《西游记》《红楼梦》等写了介绍性的序言，这对广大读者正确阅读和理解它们的内涵，扩大这些小说在民众中的影响，起到了积极的作用。
上世纪五六十年代，随着我国文化建设的发展，人民文学出版社先后出版了《中国古典文学读本丛书》，其中包括人们喜爱的长篇小说《水浒》《西游记》《三国演义》《儒林外史》《红楼梦》等。
经过文革十年的文化饥荒，上世纪七十年代末，人民文学出版社应广大读者的要求，及时出版了这些小说的单行本。后来又推出了以“四大名著”命名的套装本，包括《水浒》《西游记》《三国演义》和《红楼梦》。从此，“四大名著”不胫而走，各个出版社竞相出版。
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