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距离地球64公里的柯伊伯带小行星MU69（又称Ultima Thule）是迄今为止人类探测器访问过的最遥远天体。  早先的天文观测发现，Ultima Thule是一颗接触双小行星(contact binary asteroid)，由两颗单独的小行星在相互旋转的过程中缓慢接触而形成。 2019年第一天，NASA新地平线号探测器在历时13年的长途旅行之后，终于抵达Ultima Thule。科学家根据探测器之前传回的照片勾勒出一副生锈的红色“雪人”图像。  随着更高分辨率的照片陆续发布，人们发现这个雪人身上布满大大小小的凹坑，“头部”还有一个直径达6公里的凹陷，似乎在几十亿年的漫长演化历程中饱受沧桑。  最近，新地平线号又传回一系列照片，Ultima Thule显露的形状也变得更加怪异——构成它的双瓣结构竟然不是球体，而是两个奇形怪状的天体！  约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的科学家解释说，名为Ultima的较大部分像一张摊开的大饼，而较小的一块（Thule）则像一颗凹陷的核桃，两颗天体在重力的作用下逐渐吸积并结合为一体。 新地平线号项目经理艾伦·斯特恩在声明中表示，Ultima Thule应该更接近扁平，但这带来另一个天体演化方面的科学难题，因为如此怪异的天体在整个太阳系中还是头一次发现，要想揭示它如何长成这种形状看来要颇费一番周折。  科学研究显示，Ultima Thule是太阳系形成之初遗留的剩余物质，在寒冷的柯伊伯带已经孤独漂流了45亿年。驶向太阳系边缘的新地平线号就像一台回溯时间长河的机器，将我们的视线带回到太阳初次闪耀，众多行星从襁褓中诞生的那一刻。  当然，这并不是新地平线号拍摄的最后一张Ultima Thule照片，随着这颗小行星更清晰的影像浮出水面，也许我们很快就能看到它的真正面目。 宇宙往事-专注科学科普｜敬请关注 |
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