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形而上这三个字出自《易经》中“形而上者谓之道,形而下者谓之器”一语.由日本人（明治时期）井上哲次郎metaphysic用来翻译古希腊哲学家亚里士多德的“metaphysics（形而上学）”时用的.当时,严复抗拒这种翻译,自创“玄学”,可是并没有被接受,于是中文就翻译成形而上学了.换而言之“形而上学”就是西方“第一哲学(first philosophy)”的中文翻译.

形而上学在古典哲学里面是至高无上的,是第一哲学.是研究宇宙自然的基础.当然一些概念被后来人推翻并完善了了,但是它的核心思想却是不可动摇的,至今起着重要作用.正因为这些观念,许多哲学家把哲学的核心放在了研究宇宙万物统一的,最普遍最一般的本质或者共相上,认为它是万物存在的根本根据.所以,这门科学是研究所有科学的基础所在.这就是形而上学.

例子：

笛卡儿的《第一哲学沉思录》（Meditations on First Philosophy）也称为《形而上学沉思录》.笛卡尔把人类的知识分为三部分,用大树作比喻：第一部分,最基础的部分,也就是树根,是形而上学,它是一切知识的奠基；第二部分是物理学,好比树干；第三部分是其他自然科学,以树枝来比喻.

我们现在常说的什么东西是形而上的,什么东西是形而下的意思：

形而上的东西就是指道,既是指哲学方法,又是指思维活动.形而下则是指具体的,可以捉摸到的东西或器物

比如三角形的定义是形而上的,是一种抽象的概念描述,但是确实最基本的.而各种形状的三角形是形而下的.

又比如改革开放的一系列理论是形而上的,是一种方法论,而下面的一切具体的行动比如加入世贸组织,引进外资,关税规则的改变等等是形而下的.