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五行学说认为，世间万物由金木水火土组成，同时万物相生相克，是各种自然现象的运行基础。 其实，古希腊也有类似中国五行学说的“科学”——四元素说。 毕达哥拉斯、恩培多克勒综合西方先哲泰勒斯、阿那克西曼德、郝拉克里特等人思想，认为万物由水、气、火、土四元素组成。其中，毕达哥拉斯认为四元素是干、热、冷、湿四种基本物性两两排列组合而成，恩培多克勒则认为，四元素由两种对立的力组成——想引力与相斥力，也就是“爱”和“恨”。 与中国的阴阳五行说一样，西方先哲们试图用四元素学说解释一切事物。比如，水由气和火组成，它有冷和湿两个物性。再比如，一段木头烧毁后，就分解成了气（烟）、火（火焰）、土（灰烬）、水（树液）。四元素说也直接影响了西方的早期医学发展。西方医学之父希波克拉底，以四元素说提出四体液学说——肝制造的血液，对应四元素的气；肺制造的粘液，对应水；胆囊生成的黄胆汁，对应火和脾产生的黑胆汁，对应土。 西方传统医学认为要用“整体观”来对待人体治疗，利用不同草药的干、热、冷、湿属性，来调理人体平衡。治疗手段主要是很多种草药搭配一起煎熬。 这一段听着是不是似曾相识呢？
实际上，古印度也有类似学说——四大学说。 与中国、希腊一样，古印度的四大学说也是解释事物的工具，所不同的是受佛教影响更为唯心一些。如数论派就认为，四大是色、声、味、触五种细微元素。 这些人类文明的先哲们，其实思考的都是一件事——我们接触到的万物究竟由什么组成，而随着科学的不断发展，人们逐渐认识到元素的实质。 1661年，爱尔兰科学家波义耳最早开始质疑四元素学说。1789年，拉瓦锡发表了《化学基本论述》（Traité Élémentaire de Chimie）。在此书中，拉瓦锡列出了三十三种元素和常见化合物。1869年，门捷列夫发表了元素周期表，其中有66种元素。
可以说，西方科学界对元素学说的持续研究，终于诞生了一门重要现代科学——化学。 中国的五行学说和西方的四元素学说一样，都是试图解释万物组成的学说。而五行学说在古代是先进的、科学的学说，它持续发展的结果，就是现代的化学。 到今天，元素周期表上一共有118种化学元素，而这一切，都来自于人类文明的早期古典元素学说——如古希腊四元素，又比如阴阳五行学说。 |
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