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有莘氏，一说叫始娘，姒姓，为有莘氏（一说在河南开封县陈留镇，一说在今山东曹县北）国君之女，后嫁商部落首领子履为妻。婚后，始娘为商汤生有一子，名子外丙。子外丙还有一个哥哥子太丁和一个弟弟子仲壬，然而他们三人是否都为始娘所生，己无法考证。此时的夏王朝自孔甲继位后，因其迷信鬼神，专事打猎玩乐，致使人民怨恨、诸侯反叛。此后，国力衰弱的夏王朝己根本无法控制各诸侯国的势力发展，而在各诸侯国中，商部落自上甲灭有易以后，势力逐渐发展壮大，传至子履时，于是发生了翻天动地的变化。
夏桀三十七年（己卯，公元前1782年），子履见夏王朝因暴虐而失去民心，于是决心灭夏。后来，夏桀见商部落的势力日益壮大会威胁到自己，便将子履召入夏都，并将他囚禁在夏台（今河南省禹州市）。商族以重金贿赂夏桀的亲信，使子履获释归商。始娘嫁子履时，曾有个陪嫁的奴隶名叫伊尹，当时在商部落只是个厨子。伊尹很有才能，为了让子履发现自己，故意有时把菜做得很可口，有时或咸或淡。于是，子履就此事责问他，伊尹遂趁机向谈论自己对治理国政的见解。子履听到他的一番大言论之后，大为惊奇，知道他是个贤才，遂免除他奴隶身份并任为右相。自此，在伊尹的谋划下，商汤积极准备灭夏。子履是个很能拢络人心的人，成语网开一面，说得就是他仁慈宽厚的品质。传说，子履一次到郊外看见一个村夫正从东南西北四面张挂捕捉飞鸟的网。待网挂好后，这个村夫对天拜了几拜，然后跪在地上祷告说：“求上天保佑，网已挂好，愿天上飞下来的，地下跑出来的，从四方来的鸟兽都进入我的网中来。”子履听后感慨的说：“只有夏桀才能如此网尽矣！要是如此张网，就会完全捉尽！这样做实在太残忍了。”于是，他叫从人把张挂的网撤掉三面，只留下一面后，也跪下去对网祷告说：“天上飞的，地下走的，想往左跑的，就往左飞，想往右跑的，就往右飞，不听话的，就向网里钻吧！”说完起来对那个村夫说，对待禽兽也要有仁德之心，不能捕尽捉绝，不听天命的还是少数。此事传开后，诸侯们皆称颂他是个极其仁德的人，于是归商的诸侯很快就增至四十个。
夏桀五十一年（公元前1766年），子履采纳伊尹的建议，停止朝贡以试夏桀的实力。结果，夏桀命九夷族发兵征讨。这无形中说明，夏王室还能调动九夷族的兵力，子履遂采取请罪的态度，又恢复向夏桀的进贡。不久，九夷族也因忍受不了夏桀的残暴而纷纷叛离，使得夏王朝的力量大为减弱。子履和伊尹见时机成熟，在历数夏桀的暴虐无道后，号召夏的附属小国背弃桀而归附自己，对不听劝告的部族便出兵攻灭，以剪除夏桀的羽翼，致使其陷于孤立的境地。子履还迁都于毫，以此为前进的据点，为最后攻灭夏朝做准备。
夏桀五十二年（丁未，公元前1765年），子履联合各方国军队，绕道至夏都以西，出其不意突袭夏都，一举击败了夏桀的主力部队，致使穷途末路的夏桀仓皇逃奔南巢（今安徽寿县南），不久病死在了那里。就这样，在夏王朝的废墟之上，中国历史上第二个奴隶制王朝--商朝建立。
 成汤六年（庚子，公元前1761年），在位六年的子履病殁，其太子子太丁此时早殁，其次子子外丙继承王位。子外丙尊商汤为‘宗汤’，并给予了隆重的祭祀。《礼记·祭法》中记载：商人祖契而宗汤。甲骨文中也有不少祭祀太丁的记载，因太丁是商汤的长子，虽没有继位但仍作为直系先王之一，奉祀于祖庙。
考古发现：汤王陵公园即商汤王墓。汤王是我国古代最有德行的圣君之一，据说商朝建国初期，亳州连年大旱，用了各种办法求雨都无济于事。后经巫师卜卦，应以人为祭品，老天才会下雨。汤王子履听后，长叹一声说道：“求雨是为了造福百姓，怎能让人民作牺牲呢？假如定要如此，那就让我来吧！”于是，他选定了一个吉日，沐浴后身穿一件白色粗布衣裳，跪在神台前祷告：“天呀，我一个有罪，不要连累万民，万民有罪都在我一个人身上，请上天对我这个罪王进行惩罚吧！”接着，巫师搀扶着他登上一个高高的柴堆，而百姓跪在柴堆周围，看着这个爱民如主的君王，个个泪如泉涌。时辰到时，巫师们用火把把柴堆点着，片刻间浓烟滚滚。说来也巧，就在这时，天空电闪雷鸣，大雨倾盆而下。于是，人们在欢呼中把汤王从柴堆上扶下来。后来，桑林求雨的故事代代相传，汤王的功德也被世人所赞扬，所以特为他修建汤王陵公园。
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