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商汤，子姓，名履，又名天乙，世称成汤，号武王，商王朝的建立者。相传，帝喾的次妃简狄和另外二人在河里洗澡，看见一只大燕子在河边下了一只蛋，简狄抢来就吞了下去，因此怀孕生下了契。契佐助禹治水有功，分封于商（今陕西商洛一带），赐姓为子。契以后，殷人曾七次迁徙，到汤的时候，定居于亳（今河南偃师一带）。
伊尹，名挚，是有莘氏女在桑树林里拾到的弃儿，因其养母住在伊水边上，所以以水为氏。伊尹身材矮小，面庞黝黑，须髯繁密，声音低沉，但足智多谋，聪明异常，志向远大。当时，夏王桀暴虐残忍，滥用民力，奢侈无度，田地荒芜，民不堪命。伊尹看出夏朝气数已尽，有心辅佐商汤，成就大事，救民于水火。但他却没有机会接近商汤，于是就以自己高超的烹调手艺，给商汤的爱妃有莘氏当陪嫁奴隶。伊尹说：“你的国家太小了，那些原料找不到。只有当了天子，才能尝遍天下美味。”商汤看出他并非等闲之辈，马上向他请教成就王业的方法。伊尹说：“天子不可强为，必须先要知道天道。天道在人，只要自己成就圣德，就能当上天子。当上天子，天下的美味就会任你品尝。”商汤十分高兴，恨与伊尹相见太晚，当即任命伊尹担任阿衡，主持国政。商汤作为夏朝的一方诸侯，有征伐不服政令诸侯的特权。汤派人去询问原因，葛伯回答：“没有祭祀用的牺牲和粢盛。”汤就让人送去了牛羊，又让一些亳人带了口粮，去帮助葛人种地，葛伯竟将这些人杀死，抢走他们的口粮。商汤说：“我曾经说过，人在水面上可以照出自己的脸面，一个国家看其民众就可以知道治理得如何。”伊尹说：“太英明了！能够听进不同意见，君道就有长进。当好国君，管好国民，全在于王朝大臣进善。要努力啊！”为了探听夏朝情况，商汤以献贤为名，将伊尹送给夏王。大臣们喝醉酒，借着酒劲，唱起心中郁积已久的歌：“江水那么浩瀚，船儿却破烂不堪。我们的君王不行了，我们到哪里去呢？到哪里去呢？亳也算是大国吧！”伊尹和唱道：“好啊，好啊！四匹骏马多么矫健，六根缰绳多么粗壮！清醒了，就比较吧，天命是不可抗拒的！离开暴君，去归附圣主，那是多么快乐呀！”伊尹当即赶回商都，从北门进城，就遇见逃来的夏朝贤臣女鸠和女房。伊尹进宫告诉商汤：“夏桀被妹喜迷惑，被谀臣包围，残杀忠臣，国内上下离心，都说，上天不可怜我们，夏朝就要亡了。”不久，夏臣关龙逢拿了黄图进谏夏桀，说：“古代的君主都爱民节用，所以立国长久。如今大王奢侈无度，杀人无数，马上就要亡国了。”夏桀说：“你又在胡说八道！我有人民，就像天上有太阳一样。太阳能灭亡吗？要是太阳灭亡，我才会灭亡。”说完，就烧了黄图，处死了关龙逢，人们更加痛恨夏桀了。夏桀很生气，召来商汤，把他囚禁于夏台，一年后才放了他。他与伊尹经常分析情况，商量对策，注意德行的提高，更关心民众的生活和生产的发展，实力日益壮大。有一次，商汤外出，在野外见到有人张开捕禽兽的大网，并祷告道：“但愿天下四方的禽兽都进我的网。”商汤笑了，说：“嘿！你这样不是把天下的禽兽都捕尽了吗？”于是帮这人将大网解开三面，只留一面，并祷告道：“想往左的往左，想往右的往右，只有不听话的，进我的网吧！”这件事很快传了出去，诸侯们感叹道：“商汤连禽兽都关心，他的德行太高尚了！”经过长期的准备，商汤感到力量已经不小，就想出兵讨伐夏桀。伊尹当即对商汤说：“夏桀还能调动九夷的军队，我们讨伐他的时机还不成熟。”夏桀更残暴了，太史终古拿了史书和法物，哭着向夏桀进谏，夏桀仍然不听。商汤向诸侯们正式发布文告，宣称：“夏桀无道，暴虐其民，穷其父兄，弃其忠良，连他保管法物的太史也逃到我商国来了。”当时，昆吾（今河南濮阳东）联合韦（今河南滑县）、顾（今河南范县）二国，依仗夏桀的支持，为乱天下。商汤亲自手持黄钺，伊尹随侍其后，大军所到之处，民众欢呼拥戴，很快就将三国平定。商汤向从征将士发表誓师辞道：“大家对夏桀的罪行早已忍无可忍，民谣说：'这当今的太阳什么时候完蛋呢？我们情愿与他同归于尽。’夏朝的德行已经完全丧失，我们必须去执行上天对他的惩罚！”商汤以费昌担任自己兵车的驭手，身先士卒，与夏桀的军队在鸣条（今山西运城安邑镇北）会战。夏军大败，夏桀对人说：“我真后悔当初在夏台没有杀掉商汤，落得今天的下场。”商汤挥师追来，灭了三㚇，将夏桀流放南巢（今安徽巢县西南）而死。诸侯们全都赶来三㚇，向商汤祝贺，一致拥戴商汤为王。商汤不敢登天子宝座，说：“我怕后人以我为口实，以臣伐君，用武力夺取天下。”大臣仲虺作诰，论证商汤是以有道伐无道，受到百姓的广泛拥护，是合乎天道的一次革命。只要商汤坚持为民谋利，以仁义治国，一定能够永保江山。改定历法，以建丑之月为正月，服色以白为上，任命伊尹和仲虺为国相。回到亳城以后，就向诸侯们发布文告，说：“你们一定要以大禹、皋陶和后稷为榜样，努力于国事，给民众谋福利。否则，不要怪我不客气。”又对伊尹说：“我总以为诸侯们从老远来进贡方物太艰难。你是不是可以制定制度，让他们用当地的土产，以不大的花费，来进贡。”伊尹于是在都城附近开辟了苑囿，里面放养了许多珍禽异兽，以便用作祭祀时的牺牲，减轻了诸侯进贡的负担。商汤还精简军队，对留下的军队进行驾车射箭的训练，以防备突然事变的发生。有的穷人没有吃的，商汤下令，将庄山的铜开采出来，铸成钱，买粮赈济。商汤说：“祈雨是为了民众。如果要用人祭祀，就让我来吧！”于是，商汤吃斋、剪发、剪去指甲，乘上白马拉的素车，来到桑林之社，手持三足鼎，向山川之神祈祷道：“不要因为我一个人的过失，降灾于天下万民。”并自责说：“我的政治还不开明，我为民众兴利不多，我的宫室还嫌大了，我的妻室穿得好了，我收过别人的财礼，我的跟前还有谗人。”话还没有说完，方圆几千里内，下起了大雨，旱象解除。让人们听到宫声就更加温良宽厚，听到商声就更加方廉好义，听到角声就更加仁爱而有恻隐之心，听到徵声就更加孝顺好施，听到羽声就更加恭谨好礼。商汤登帝位十三年后逝世，终年一百岁，葬于亳城东郭。太子太丁未立而卒，于是立太丁的弟弟外丙为商王，称帝外丙。三年后，帝外丙逝世，外丙的弟弟中壬继为商王，称帝中壬。帝中壬即位四年逝世，伊尹于是立太丁的嫡长子太甲为商王，称帝太甲。伊尹专门作《伊训》、《肆命》、《徂后》等文，教育帝太甲要以商汤为榜样，当个好帝王。但是，帝太甲辜负了阿衡伊尹的厚望，不按商汤的法度治民，暴虐乱德。三年以后，伊尹将帝太甲放逐到桐宫，亲自摄政，接受诸侯的朝拜。这年的十二月一日，伊尹带了冕服，亲自去将帝太甲接了回来，把政权交给他，作《太甲训》三篇，教训他，然后自己告老还乡。帝太甲从此发扬商汤的圣德，勤俭爱民，诸侯归附，社会安宁。沃丁八年，伊尹在家乡以百余岁高龄逝世，沃丁下令，将伊尹的灵柩运来都城亳，以天子的礼节，隆重安葬在商汤墓冢的西边，并亲自以太牢大礼奠祭伊尹的亡灵。
古代将帝王说成天子，意谓他是上天派来统治人间的，因而他无论多么坏，臣民也只能忍受，不能反抗，更不可夺权。虽然，儒家为商汤的夺权寻找了许多冠冕堂皇的理由，并且以虚无缥缈的所谓“天命”予以解释，但它给后人的启示是，只要在位天子太坏，就可以反抗他，夺他的位子。这在历史上产生了极为重要的影响，可以看作是政权观上的第一次解放。从此，天子绝对圣明的迷信被冲击，改朝换代成了古老中国社会荡涤其肢体污垢、获得新的前进动力的最佳手段。后人将商汤看成圣君，将伊尹看成贤相，最重要的理由，是他俩的合作，开创了一个生气勃勃的新王朝。而不好明言的，当是因为他俩成功地灭了旧天子，开此风气之先。
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