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刘细君，汉江都王（今扬州）刘建之女，汉武帝为结好乌孙（今伊犁河上游流域），封细君为江都公主，下嫁乌孙国王昆莫。虽然早在刘细君之前就有十位西汉的宗女以公主身份和亲，但刘细君却是成为第一位有名有姓的汉家公主，被史学家们将芳名载入史册。
 汉武帝元狩二年（庚申，公元前121年），细君的父亲江都王刘建企图谋反，后未成自缢。细君母以同谋罪被斩，当年由于细君尚小，因而躲过一劫。
汉武帝元狩六年（甲子，公元前117年），刘胥被封为广陵王，派人找到了流落民间的侄女刘细君。
汉武帝自登基以来，便反对和亲匈奴政策，决心用武力北征，结果未能征服。当时，汉、匈两族的边陲有30多个大小不等的王国，大多为匈奴所控制，只有乌孙国（今新疆伊犁河南南源特克斯河畔一带，时有人口60万，拥兵近20万，是西域诸国中最强大的王国）敢与匈奴抗衡，而愿与汉朝来往。但由于交通不便，彼此之间缺少了解。知悉西域情况的张骞便向汉武帝建议，用厚礼联络乌孙，同时与乌孙和亲，结为兄弟，共同对付匈奴。武帝听取了这个建议，当即派遣张骞为中郎将出使乌孙。
张骞奉命到达乌孙国后，受到了隆重的礼遇。他向乌孙国王昆莫说明汉天子愿与乌孙结盟和亲之意，昆莫听后召集大臣议论此事。结果是，先派使者携带几十匹良马作为礼品，随同张骞至长安向汉皇答谢，并了解中原的实况。
乌孙使者到了长安后，看到雄伟壮观、富丽繁华的长安城，使他们羡慕不已。回国后，使者向国王昆莫禀告了在长安看到的一切，如山川如何壮丽，建筑如何雄伟，物产如何丰富，商业如何繁荣，文化如何发达，人物如何俊美等等。昆莫听后决定接受张骞提出的结盟和亲建议，当即派遣使者带马千匹作为礼聘来到长安，向汉武帝提出联姻的要求，表示永结友好。武帝听了来使的陈述，同意联姻，并决定由堪此重任的江都公主刘细君出塞。
汉武帝元封六年（丙子，公元前105年），送嫁那一天，朝廷派了随从官员、乐队、杂工以及侍女等数百人，带着大量金银珠宝、绫罗绸缎等陪嫁妆奁，簇拥着细君向西进发。一路上浩浩荡荡，旌旗蔽日，鼓乐喧天，十分壮观。据民间传说，从江都国出发至长安的途中，刘细君行至安徽灵璧时，曾停车驻马，手抚巨石回首故乡，久久不忍离去，以致在石壁上留下了深深的手印。这手印后来经匠人摹刻，被称为“灵璧手印”。元代诗人钱惟善曾著《灵璧手印篇》纪其事，诗前序云：“汉以江都王女细君嫁乌孙王，女过灵璧，尝扶于石，后人镌石为模，腕节分明，故述其事而为之辞。”诗中更有“万里穷愁天一方，曾驻鸣镳倚灵璧”、“灵璧亭亭立空雷，石痕不烂胭脂节”等句，真实地反映了刘细君的思乡之情。
为了迎接汉朝公主的到来，乌孙国王忙得不可开交，他在国都大路两旁，布置无数官民演奏胡乐，载歌载舞，以隆重礼仪表示欢迎。公主到后，国王便按乌孙国的风俗，举行隆重的婚礼。婚后，乌孙国王昆莫猎骄靡立她为右夫人，即正位夫人。初嫁到乌孙国的细君，由于语言不通，加之吃的、住的、穿的、用的都与汉族不一样，生活得很不适应。可她想到嫁给乌孙国是为了和亲，事关大汉疆陲的安宁，不能辜负朝廷的厚望，心境也就渐渐平静下来。不久，匈奴得知汉朝和乌孙国联姻的消息，大为震惊，为了笼络乌孙抗衡汉朝，也向乌孙昆莫送来一个年轻漂亮的女子，作为左夫人。细君深知匈奴的用意，她凭借右夫人的身份和聪明才智，言行得体，不卑不亢，与之和睦相处，不仅赢得了昆莫的宠爱，也赢得了左夫人的敬重。
细君嫁给乌孙国后，随境入俗，加之她知识渊博，通情达理，深受宫廷内外的崇敬和爱戴。然而，一个年轻貌美的大公主，内心深处也不是没有人之常情的。特别是远离故土，语言不通，生活不习惯，而写出了千古不朽的思乡之曲。她写道：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡！”据说，这首思乡之歌传到长安，连性格刚强的汉武帝也为之感动，他一方面常派使节携带锦绣帷帐、美味佳肴等物品前往乌孙慰问，一方面勉励她安心边塞，与昆莫和乌孙人民和睦相处，不负王命。然而按古代乌孙的风俗，国王死后，年轻的王后必须嫁给王室子孙为妻。因此，昆莫决定，在他生前将细君嫁给继承他王位、年纪与细君相仿的孙子岑陬军须靡。这个不合汉家传统礼仪的决定，无疑使细君忐忑难决，她未立即表态，只是说：“容妾思之。”在万般无奈的情况下，她上书武帝，陈述昆莫的决定和自己的心情。武帝接书后，内心也很同情，为了国家西陲的安宁，他回信说：“望以国是为重，随从乌孙国俗，”收到武帝的回信，细君便向昆莫表态：“愿听安排。”结果在昆莫的主持下，细君与其孙岑陬军须靡举行了婚礼。不久，昆莫病故，军须靡继承王位，汉、乌两国友好得到了进一步的巩固与发展。细君和军须靡生有一女，名少夫。
汉武帝后元二年（甲午，公元前87年），细君病逝于乌孙。作为汉家的一位公主，为了民族的团结、国家的安宁，她作出了巨大贡献和牺牲。刘细君是那个时代的民族英雄，她的成就和贡献是多方面的。在中国历史上她创下了三个第一：古代和亲女性中取得成功的第一人；古代诗坛上突破“诗言志”樊篱的第一人；乐器琵琶的首创之人。
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