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天下父母都希望自己的孩子聪明漂亮，并有光辉的前途能给家门争光。但在东汉初期的汉章帝时代，如果谁家的孩子是个智商高的小帅哥，父母在欣慰满足之余，却有着深深的隐忧，因为当朝天子酷爱艺术（特别是书法艺术.“章草”书体就因他而得名）所以派人到全国各地挑选秀外慧中的少年入宫为皇帝服务，当太监。出生于湖南耒阳农民家庭的蔡伦不幸被选中了。
公元75年，十多岁的蔡伦失去了男人的命根子，流了很多血，承受了难忍的疼痛。随后，他从此离开了父母和家乡，被带到了千里之外的京城洛阳，进了宫，开始做太监的生活。所有这一切，可想而知，在一个孩子的心灵上留下怎样的烙印，每一个有感知的人都可想象到，但没有谁能够真正体验到的痛苦！
既来之则安之，小蔡伦从进宫的那天起，就决定要做一个出人头地的大太监。他勤奋工作，第二年，就当上了小黄门。不久，蔡伦就被提升为主管公文传达的黄门侍郎，有了接触帝后妃嫔.王公大臣的机会。俗话说：常在河边走，哪有不湿鞋？蔡伦和后妃们见面交往多了，不由自主地介入了他们之间的明争暗斗。
当时，汉章帝的窦皇后肚子不争气，生不出儿子来，所以她见到有龙子的妃嫔，就忌妒想方设法要将她们打倒，蔡伦竟然成了她的帮凶。窦皇后先指使蔡伦诬陷太子刘庆的母亲宋贵人“挟邪媚道”，逼她自杀，并将太子废为清河王；接着她又安排人写匿名信陷害皇子刘肇的母亲梁贵人，并强行将尚在襁褓之中的刘肇带走，当成自己的儿子，并让皇帝立其为太子。对于蔡伦来说，成了他命中的“萧何”，既为他带来了意想不到的高官厚禄，也是给他在世间挖好的埋身的墓坑。
公元88年汉章帝驾崩，10岁的刘肇继位，这就是汉和帝，由以前的窦皇后，现已是窦太后来垂帘听政。窦太后掌权后，蔡伦的好时机来了，他因为害人有功而被提拔为中常侍，随时陪在小皇帝身边，参与国家大事，俸禄两千石。（东汉后来灭亡和太监乱政有关，而蔡伦正是东汉宦官干政的始作俑者）
十年后，窦太后薨逝。蔡伦的新主子，和帝的皇后邓绥。邓绥皇后在历史上是有较高地位。是位才女，喜欢吟诗作赋，舞文弄墨，同时她又是一个节约，不尚奢华的人，所以他非常需要一种帛纸省钱，质地又好的纸张来写字画画。
天资聪明的蔡伦，觉得展现自己智慧的机会来了，于是，他毛遂自荐，专心改进造纸技术。他总结西汉以来造纸经验，利用树皮.破布.麻头.鱼网等原料精心制造出优质纸张,受到皇帝皇后的嘉奖。从此蔡伦成功改进的造纸术在东汉全境得以推广。
公元1905年汉和帝早逝,留下孤儿寡母执掌大汉江山。邓皇后升格为邓太后。两年之后苦命的邓太后,怀里唯一的儿子,小皇帝也夭折了。只得从皇族中挑选一个孩子放在皇帝宝座上。最终13岁的皇侄子刘祜,成功当选,他就是汉安帝。刘祜是清河王刘庆的儿子,而刘庆是被废的皇太子和他的母亲宋贵人的被害,正是蔡伦和窦皇后二人的杰作。
蔡伦虽然担惊害怕好在传国玉玺还攥在邓太后手里,小皇帝只是个前台任人摆弄的木偶。此时蔡伦又被封为"龙亭侯",步入了王公贵族的行列。后来他又当上了长乐太仆,这个职位只有受太后信任的人才能胜任,而太后高于皇帝所以蔡伦已经处于一人之下,万人之上的位置。好景不常,邓太后也离开人间了。蔡伦的好日子终于到头了。蔡伦是个要面子的人,觉得与其坐而待毙,受辱而死,还不如自行了断,于是他选择了自尽路。
公元121年,为造纸术的发展做出了重大贡献的杰出科学家蔡伦在京都洛阳非正常死亡。
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