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郭氏，应州金城（今江苏南京）人，为平卢军节度使郭崇的孙女，其父郭允恭官至崇仪副使，其母李氏。（图为宋仁宗赵祯画像）
北宋真宗大中祥符五年（壬子，1012年），郭氏出生。
北宋仁宗天圣二年（甲子，1024年），在宋仁宗赵祯的嫡母刘娥太后安排下，年仅十三岁的郭氏入宫。然而，宋仁宗并不喜欢她，而是喜欢另一个候选人，已故骁骑卫上将军张美的曾孙女张氏。经刘太后审视，认为张氏女子不如郭氏。 同年十一月二十一日，刘太后自作主张将郭氏册立为皇后，而将张氏封为才人。起先，赵祯对郭皇后本人并不存多少恶感，只不过是将刘太后的不满转嫁于她头上而已。年纪轻轻的郭皇后因有刘太后为靠山，既不懂得谦让宽容，逐渐养成一种骄横自恣的性格，所以宋仁宗对她敬而远之。
北宋仁宗天圣六年（戊辰，1028年）九月，仁宗将宠爱的张才人进封为美人。没过几天，张美人因病而死，她的死无疑使宋仁宗和郭氏的关系雪上加霜。
北宋仁宗明道二年（癸酉，1033年），刘太后卒。没有了靠山的郭皇后还旧习不改，仍沿用太后时的规矩垄断后宫。宋仁宗亲政后，力图摆脱刘太后的影响，其中一项重要变化，就是后宫嫔妃开始纷纷得宠。当时，最受仁宗宠爱的是尚美人和杨美人。尚美人因为得宠，其父被封官受赐，恩宠倾动京城，这便引起郭皇后的嫉恨，此后二人几次三番发生冲突，尚氏自然少不了在仁宗面前诋毁皇后。同年十二月的一天，尚氏当着仁宗的面讥讽郭后，郭后怒不可遏，上前要抽尚氏耳光，仁宗跑来劝架，偏巧这巴掌落在了皇帝的脖颈。宋仁宗大怒，令宦官阎文应传宰相吕夷简入宫，令其为他验视伤痕，为其废后寻求支持。本与郭皇后就有嫌隙的吕夷简，听说此事后，便让谏官范讽乘机进言：“后立已有九年，尚无子，义当废。”吕夷简则在一旁随声附和；更有甚者，还劝宋仁宗示颈部被打手印让大臣观看。面对群臣的言论，宋仁宗反而拿不定主意，废皇后毕竟是一件大事情，右司谏范仲淹说：“皇后不可废，宜早息此议，不可使之传于外也。”过了一段时间，宋仁宗在吕夷简的游说下，还是下定决心废后。吕夷简为了达到废掉郭氏的目的，竟然下令台谏部门不能接受谏官的奏疏。于是，宋仁宗颁下诏书：“皇后以无子愿入道观，特封其为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁宫以养。”此诏一出，朝廷大哗，甚至引发台谏官员，在皇帝寝宫门前集体进谏这一前所未有的事件。同年十二月二十三日，郭皇后还是被废黜，距刘太后去世只有九个月。郭后被废，名义上是她长时间未能生育皇子，实际上是仁宗发泄对已故刘太后的不满。
北宋仁宗景佑元年（甲戌，1034年），郭后被废第二年，宋仁宗因整日与尚、杨二位美人一起，结果乐极生悲，身体每况愈下。到了七、八月竟卧床不起，甚至连着几日都不能进食。于是，宫廷内外群议汹汹，皆归罪于尚、杨二氏。保庆宫的杨太后见此，于是出面干涉，将她二人废为女道士，赐居洞真宫；杨美人别宅安置，赐名宗妙，与郭氏并居于瑶华宫。经过如此一番周折，赵祯开始慢慢想念起郭氏，于是经常派人前去慰问。同年十月，宋仁宗还为其赐号为‘金庭教主冲净元师’。后来，宋仁宗仿乐府诗体写成一首《庆金枝》，备述自己的怀念之情，遣人赐予郭氏。郭氏也和诗相答，其语调十分凄婉。仁宗读罢，更加追悔往事，准备召她回宫。郭氏闻知后说：“皇上若要召我入宫，必须百官立班受册，我才有颜面见皇上！”然而此时，仁宗已另立曹氏为后，郭氏的要求让他感到十分为难。
北宋仁宗景佑二年（乙亥，1035年）十一月，郭氏偶染小病，仁宗赐迁嘉庆院，派太医前往诊治。因吕夷简、阎文应等人惧怕郭氏还宫后对自己已不利，于是贿赂太医误下药饵加重了她的病情。不几日，时年二十三岁的郭氏一命归天。得知其死讯的仁宗很是悲悼，命人将她厚礼入殓。
北宋仁宗景佑三年（丙子，1036年）正月，郭氏被追册为皇后，葬于奉先洪福院之侧。
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