沈珍珠，浙江吴兴（今湖州德清）人，其父沈易直任秘书监。出身世家的她在唐玄宗开元末年被选入东宫为宫女。当时，唐肃宗李亨还是太子，遂将沈氏赐给了自己的长子广平王李豫。因沈氏美貌如花、贤淑纯良而深得李豫宠爱。
 唐玄宗天宝元年（壬午，742年）四月十九日，沈氏在长安大内宫中，为李豫生下长子李适。
唐玄宗天宝十五年（丙申，756年），安禄山叛唐后进逼长安，玄宗带着杨贵妃及诸皇子、皇孙仓皇出逃，身为太子的李亨及其近属李豫、李适自然都在其中，而诸皇子皇孙的妃妾及一大群皇亲国戚却被遗下未及逃走，后被叛军俘获，从西京长安劫掠到东都洛阳，其中就有沈氏。李亨在灵武称帝后，封其长子李豫为天下兵马大元帅。
唐肃宗至德二年（丁酉，757年），李豫收复东都，在掖庭中找到了被关押一年多的沈氏。
唐肃宗乾元元年（戊戌，758年），李豫被立为皇太子，但并没有明确沈氏的名分，也没有把她迎回长安，只是一直将她留在洛阳宫中。
唐肃宗乾元二年（己亥，759年），史思明再次攻陷洛阳时，沈氏从此失踪。
唐代宗广德二年（甲辰，764年），沈氏所生的长子李适被立为皇太子，同时下诏寻找沈氏，并派人四处寻访，十余年始终一无所获。期间，曾有人声称自己是沈氏，例如有个尼姑就曾谎称是太子之母，后来却发现是冒名顶替。
唐代宗大历十四年（己未，779年），唐代宗李豫驾崩，其子李适即位，是为唐德宗。
唐德宗建中元年（庚申，780年），即位后的德宗遥尊生母沈氏为‘睿贞皇太后’，并在含元殿具册立牌为其上皇后朝服，德宗还亲奉册伏拜痛哭不止，左右群臣皆泣。为了寻找生母，德宗李适采纳中书舍人高参的建议，任命睦王李述为奉迎使，沈氏的族人有四人为判官，并派使多人分行天下，多方查找，同时对沈氏家族大加封赠，以期母子可以团聚。
唐德宗建中二年（辛酉，781年），有消息传来，沈太后在洛阳找到了，长安城中一片喜悦。然而很快又被证实，这个所谓的沈太后只是高力士一位养女，因为年纪相貌酷似沈氏并与之在宫中有所接触，诱于名利而行冒充之举。唐德宗的左右皆十分气愤，纷纷请求对之治罪，思母心切的德宗不但不予治罪，还对身边人说：“只要能找到真正的生母，我受一百次骗也没关系。”从此之后，冒名者越来越多，而德宗一生也未能找到真正的沈太后。后来，德宗在位26年而崩，其长子李诵即位，但在位仅七个月驾崩，又由其长子李纯即位。此时，寻访沈氏的工作已进行了几十年，仍无音讯，有司建议予以停止，同时在肃章内殿为沈氏发丧，上号为太皇太后，建衣冠冢于代宗陵并为其立神位于代宗庙。
总观沈后一生，命运多艰，屡遭离乱，其结局更是千古之谜，故而小说家多有臆造之举，更有许多的尼庵留下了沈后在此出家的传说，颇具传奇色彩。
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